Từ khi sinh ra, phát triển cho đến khi qua đời, hồ sơ hóa thạch đã giữ lại những manh mối thú vị về vòng đời của khủng long.
Sinh sản
Giới tính của khủng long là một chủ đề tranh luận sôi nổi, những hình ảnh tuyệt vời hiện lên trong tâm trí người ta. Nhưng thật không may, việc làm rõ cách mà chúng thực hiện điều đó vẫn còn là một ẩn số. Sự nhiệt huyết của khủng long không thể được bảo tồn trong đá.
Xác định giới tính của xương khủng long rất khó khăn. Dựa trên sự khác biệt giữa các hóa thạch cùng loài, đã có nhiều giả thuyết được đưa ra. Tuy nhiên, bằng chứng vẫn chưa rõ ràng và có nhiều tranh cãi giữa các nhà khoa học.
Người ta thường nghĩ rằng, những con khủng long như Hadrosauridae có phần mỏ hoặc tấm chắn thể hiện sự khác biệt về kích thước, và những con có phần mỏ nổi bật hơn có thể là con đực. Nhiều loài động vật sống hiện có sự khác biệt giữa giới tính, điều này cho thấy đây có thể là một khả năng. Thật không may, bằng chứng hóa thạch rất khó để giải thích.
Sự sống bắt đầu
Cuộc sống của khủng long bắt đầu từ một quả trứng có vỏ cứng. Hình dáng và kích thước của chúng khác nhau tùy thuộc vào loài, nhưng cấu trúc bên trong của vỏ trứng tương tự hơn với trứng của những loài chim hiện đại, chứ không phải bất kỳ loài bò sát nào còn sống. Hầu hết các loài khủng long sauropoda đẻ trứng trong các tổ bùn hoặc các lỗ đào trong cát, nhưng cũng có một số loài có vẻ như đẻ trứng theo những đường thẳng đơn giản. Cũng có những khu vực làm tổ lớn, cho thấy rằng sự sinh sản của một số loài là mang tính xã hội – giống như nhiều loài chim ngày nay.
Trứng được phát hiện ở đâu?
Hơn 200 địa điểm trên khắp thế giới đã phát hiện ra trứng khủng long, trong đó những địa điểm quan trọng nằm ở Mỹ, Trung Quốc, Pháp, Argentina và Ấn Độ. Chưa có phát hiện nào về trứng ở Australia.
Kích thước trứng
Epidexipteryx là một loài chim đã tuyệt chủng, với trứng lớn nhất trong số các loài động vật đã biết. Trứng của nó gần như bằng kích thước lớn nhất của trứng gà. Trứng lớn hơn yêu cầu vỏ dày hơn để không bị sụp đổ. Tuy nhiên, nếu vỏ quá dày, phôi sẽ không thể thoát ra, và nếu trứng quá lớn, phôi sẽ bị ngạt do không có đủ oxy và carbon dioxide qua màng.
Ai là chủ của trứng?
Hầu hết các trứng khủng long được tìm thấy đều là hóa thạch vỏ trứng rỗng. Nếu bạn muốn biết loài khủng long nào đã đặt chúng xuống, điều này không có ích nhiều. Tuy nhiên, chúng ta có thể phân biệt các loại trứng rộng rãi dựa trên kích thước, hình dạng và đặc điểm của vỏ. Các đặc điểm vỏ được phát hiện trong hóa thạch có thể được sử dụng để xác định các loại trứng. Độ dày và kết cấu bề mặt của vỏ trứng có thể khá rõ ràng, nhưng cấu trúc tinh thể và mẫu lỗ khí chỉ có thể thấy dưới kính hiển vi. Nếu sau đó tìm thấy thêm bằng chứng, các quần thể này có thể thuộc về một họ hoặc loài. Đôi khi công việc này trở nên dễ dàng hơn. Một số trứng chứa các di tích phôi có thể xác định được loài đặc biệt. Một số hóa thạch cực kỳ hiếm còn lưu giữ cả con trưởng thành chết trong tổ.
Một số ví dụ về hóa thạch trứng đã được xác định bao gồm:
Trứng của loài khủng long Hadrosauridae từ Trung Quốc
Saltasaurus là một loài khủng long sauropoda lớn, là một trong số ít những loài mà trứng của chúng đã được xác định rõ từ phôi được bảo tồn.
Gobivenator là một loài chim nguyên thủy (do đó cũng là một loài khủng long), sống cùng với các loài khủng long khác trong kỷ Creta. Các hóa thạch phôi đã được tìm thấy ở Mông Cổ, cho phép xác định trứng.
Năm 1995, một con khủng long trộm trứng trưởng thành đã được phát hiện ở Mông Cổ. Nó dường như đã chết trong quá trình ấp hoặc bảo vệ trứng.
Nuôi dưỡng bẩm sinh hay nuôi dưỡng sau?
Khủng long có áp dụng chiến lược “rời khỏi sau sinh” của nhiều loài bò sát hiện đại hay nuôi dưỡng con non như hầu hết các loài chim? Khủng long dường như chăm sóc trứng và con non theo những cách khác nhau, giống như các loài động vật sống. Một số loài có thể để con non tự chăm sóc bản thân, trong khi những loài khác sử dụng cơ thể của chúng để ấp hoặc bảo vệ trứng. Nhiều loài chim xây tổ trong môi trường sống của chúng, và một số thậm chí đẻ trứng chung với những con chim non vừa mới nở – điều này là hành vi điển hình ở loài chim.
Maiasaura, có nghĩa là “mẹ thằn lằn tốt”, là một trong những loài khủng long có hồ sơ đầy đủ nhất về trứng, phôi, tổ và con non. Có bằng chứng cho thấy chúng sử dụng nơi làm tổ công cộng và chăm sóc cho những con non vừa nở. Con non cũng lớn nhanh, đạt chiều dài khoảng 3 mét sau một năm.
Tăng trưởng
Khủng long phát triển nhanh như hầu hết các loài động vật có máu nóng và chim hay phát triển chậm như bò sát máu lạnh? Nhiều loài khủng long, đặc biệt là các loài Theropoda lớn, Hadrosauridae và sauropoda, có thể phát triển rất nhanh trong giai đoạn đầu đời, nhưng tốc độ phát triển chậm lại khi đến tuổi trưởng thành. Tuy nhiên, chúng dường như có một mô hình tăng trưởng độc đáo, nhanh hơn so với các loài bò sát hiện còn, nhưng chậm hơn so với hầu hết các loài động vật có vú hoặc chim hiện có.
Bằng chứng về sự phát triển
Một số khủng long có cấu trúc xương bên trong, chẳng hạn như mạch máu, đặc trưng cho các loài động vật sống phát triển nhanh.
Các mặt cắt ngang của xương có thể cho thấy sự tồn tại của các vòng. Những lớp xương này được hình thành trong các khoảng thời gian tăng trưởng bị gián đoạn hoặc giảm tốc – thường là do thời tiết lạnh. Một số nhà khoa học tin rằng những vòng này có thể phản ánh các giai đoạn tăng trưởng hàng năm, và đếm các vòng có thể cung cấp tuổi ước tính cho cá thể.
So sánh các cá thể khác kích thước của cùng một loài có cùng xương giúp tạo ra trình tự tăng trưởng gần đúng. Kết hợp điều này với các phương pháp khác xác định tuổi gần đúng để tạo ra một đường biểu diễn tuổi và kích thước. Ví dụ, dựa trên bằng chứng hóa thạch, con non của Hadrosauridae có thể phát triển lên hơn ba mét trong vòng một năm.
Ước tính trọng lượng
Có hai phương pháp ước tính trọng lượng của khủng long. Một phương pháp sử dụng mặt cắt ngang của xương chịu tải (thường là xương chi) để tính toán trọng lượng mà chúng có thể nâng đỡ. Phương pháp đo khác là thể tích chất lỏng bị đẩy ra khi đưa mô hình khủng long có tỷ lệ chính xác vào nước. Cả hai phương pháp đều tồn tại những bất định, lý do này giải thích tại sao trọng lượng của bất kỳ loài khủng long nào cũng nằm trong một khoảng nhất định.
Nhỏ nhất và lớn nhất
Nhỏ nhất:
Epidexipteryx hui (Trung Quốc): dài 25 cm (hoặc 44.5 cm bao gồm đuôi dài) và 0.16 kg
Parvicursor remotus (Mông Cổ): dài 39 cm, 0.16 kg
Anchiornis huxleyi (Trung Quốc): dài 40 cm, 0.25 kg
Lớn nhất: Các loài sauropoda Titan
Argentinosaurus huinculensis (Argentina): dài 35-40 m, nặng 80 tấn
Puertasaurus reuili (Argentina): dài 35-40 m, nặng 80 tấn
Maraapunisaurus fragillimus (Mỹ): dài 35 m, nặng 70 tấn
Paralititan stromeri (Ai Cập): dài 32 m, nặng 65-80 tấn
Cao nhất: Các loài sauropoda Brachiosauridae
Sauroposeidon proteles (Mỹ): cao 17-18 m hoặc hơn
Giraffatitan brancai (Tanzania): cao 12 m
Brachiosaurus (Mỹ): cao 12 m
Động vật ăn thịt lớn nhất:
Mapusaurus rosaea (Argentina): dài 14 m, nặng 7-8 tấn
Carrionaurus (Argentina): dài 13–14 m, nặng 7 tấn
Spinosaurus (Ai Cập): dài 15 m, nặng 5-7 tấn
Tyrannosaurus rex (Mỹ): dài 12–13 m, nặng 7 tấn
Chết như một khủng long!
Khủng long sống lâu bao nhiêu? Trong các loài động vật sống, tuổi thọ chủ yếu phụ thuộc vào kích thước và sự trao đổi chất. Ví dụ, bò sát có sự trao đổi chất chậm thường sống lâu hơn so với các loài chim và động vật có vú có sự trao đổi chất cao cùng kích thước. Có bằng chứng cho thấy, nhiều loài khủng long có sự trao đổi chất tương tự như chim, nhưng tuổi thọ tương đối của chúng có thể không dài bằng các loài bò sát lớn. Tuổi thọ của các loài khủng long sauropoda có thể từ 50-100 năm, trong khi tuổi thọ của các loài Theropoda lớn có thể ngắn hơn, và các loài khủng long nhỏ có thể sống khoảng 10 hoặc 20 năm.
Thẻ động vật: Khủng long
