Ngày 7 tháng 12 năm 2000, tạp chí khoa học uy tín của Anh “Nature” đã công bố bài nghiên cứu của các nhà khoa học trẻ Xu Xing, Zhou Zhonghe và Wang Youlin từ Viện Nghiên cứu Cổ sinh vật và Cổ nhân loại thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, giới thiệu phát hiện mới nhất của họ về loài khủng long chân thú nhỏ nhất thế giới – T.rex nhỏ.
Bảo tàng Động vật Cổ đại Trung Quốc
Khủng long mỏ vẹt
Trong thời gian dài, do ảnh hưởng của các phương tiện truyền thông, trong tâm trí công chúng, khủng long thường là những sinh vật khổng lồ. Tuy nhiên, các nhà khoa học đã phát hiện ra nhiều loại khủng long nhỏ. Khủng long mỏ vẹt được trưng bày tại Bảo tàng Động vật Cổ đại Trung Quốc là một ví dụ, với chiều dài không quá 1 mét. Tuy nhiên, tất cả các cá thể khủng long trưởng thành trước đây đều lớn hơn loài chim nguyên thủy nhất thế giới – Archaeopteryx. Lần này, các nhà khoa học Trung Quốc đã phát hiện một cá thể khủng long trưởng thành nhỏ hơn cả Archaeopteryx, với chiều dài không quá 40 cm. Loài khủng long “lùn” này, được đặt tên là T.rex nhỏ, thuộc họ Maniraptora, có quan hệ gần gũi với Velociraptor nổi tiếng trong bộ phim “Công viên Kỷ Jura”.
Archaeopteryx
Điều thú vị hơn là, qua nghiên cứu cấu trúc xương chân sau của T.rex nhỏ, Xu Xing và các nhà khoa học khác phát hiện ra rằng T.rex nhỏ không chỉ có khả năng chạy nhanh như những khủng long chân thú nhỏ khác mà còn có khả năng leo cây, do đó có thể có thói quen bán thủy sinh. Phát hiện này cung cấp bằng chứng quan trọng cho giả thuyết về nguồn gốc khả năng bay của chim đến từ thói quen sống trên cây.
Nhìn lại lịch sử nghiên cứu trong vài thập kỷ qua, mặc dù ngày càng nhiều nhà cổ sinh vật học đã ủng hộ giả thuyết chim có nguồn gốc từ khủng long, nhưng tranh cãi về nguồn gốc khả năng bay của chim vẫn rất gay gắt. Hầu hết các học giả ủng hộ giả thuyết này đều tin rằng khả năng bay của chim có nguồn gốc từ quá trình chạy bộ, vì hầu hết các khủng long chân thú được cho là sống trên đất liền và có khả năng chạy. Tuy nhiên, cũng có một số nhà khoa học ủng hộ giả thuyết khả năng bay của chim có nguồn gốc từ thói quen sống trên cây.
T.rex nhỏ
Các nhà khoa học Chatterjee từ Viện Công nghệ Texas và Witmer từ Đại học Ohio cho rằng, chim có thể có nguồn gốc từ một loài khủng long nhỏ sống trên cây. Họ cho rằng, một số khủng long chân thú nhỏ ban đầu sống dưới đất đã chuyển lên sống trên cây vì một lý do nào đó. Sau đó, khủng long chân thú này dần phát triển khả năng trượt trên các cành cây hoặc xuống mặt đất, cho đến khi cuối cùng tiến hóa thành những loài chim nguyên thủy có khả năng bay bằng cách vẫy cánh.
Tuy nhiên, trước đây, giả thuyết này không nhận được sự chú ý đầy đủ, chủ yếu là do không có bằng chứng hóa thạch. Những loài khủng long chân thú nhỏ gần với chim được biết đến trước đây đều là động vật sống dưới đất, và đặc điểm cấu trúc xương của chúng chỉ cho thấy chúng có khả năng chạy rất tốt. Mặc dù Chatterjee và những người khác cho rằng Velociraptor và các khủng long thuộc họ Maniraptora có thể trèo cây, nhưng không có bằng chứng mạnh mẽ về hình thái xương.
Lần này, Xu Xing và các đồng nghiệp đã nghiên cứu vị trí ngón chân, chiều dài đốt ngón và hình thái của đốt ngón tận cùng của T.rex nhỏ và so sánh với những khủng long sống dưới đất, chim sống dưới đất và chim sống trên cây, phát hiện ra rằng T.rex nhỏ có nhiều đặc điểm rõ ràng khác biệt với hầu hết khủng long chân thú, với cấu trúc chân sau có đặc điểm sống trên cây. Họ cũng phát hiện rằng không chỉ T.rex nhỏ có đặc điểm sống trên cây, mà cả họ hàng gần của nó – tức là các loài trong họ Dromaeosauridae cũng có cấu trúc chân sau khác biệt. Những phát hiện này cho thấy khủng long chân thú nhỏ không giống như những gì mọi người đã tưởng tượng trong quá khứ, mà một số loài đã có khả năng leo cây. Do đó, thói quen sống của các khủng long chân thú nhỏ có thể không đơn giản như đã nghĩ, và có lẽ các bức tranh sinh thái truyền thống về chúng cần phải điều chỉnh lại.
Đến thời điểm hiện tại, T.rex nhỏ là khủng long có hình thái gần nhất với chim, và việc phát hiện ra nó cung cấp thông tin quan trọng giúp các nhà khoa học hiểu hơn về sự tiến hóa của khủng long chân thú thành chim. Ngoài ra, nghiên cứu về T.rex nhỏ cũng làm rõ một sai lầm lớn trong lịch sử cổ sinh vật học gần đây. Xu Xing và các đồng nghiệp đã tìm thấy bằng chứng xác thực cho thấy “Liaoning Ancient Flyer” từng gây xôn xao thực chất là một mẫu vật giả mạo. Xu Xing đã từng xuất bản một bài viết ngắn trên tạp chí National Geographic của Mỹ vào tháng 3 năm 2000 chỉ ra lỗi của “Liaoning Ancient Flyer”. Lần này, Xu Xing và các đồng nghiệp đã lần đầu tiên trong một bài báo học thuật trên tạp chí “Nature” sửa chữa sai lầm này.
Nhãn động vật: T.rex nhỏ, Archaeopteryx, Ancient Flyer, Khủng long mỏ vẹt, Velociraptor
