Vào mùa xuân năm 1985, các nhân viên khoa học tại Bảo tàng Khủng long Tự Cống ở tỉnh Tứ Xuyên đã thu thập được một bộ xương khủng long Stegosaurus khá完整 tại xã Bình Đường, vùng ngoại ô thành phố Tự Cống, và đã đánh số cho nó là “ZY-1”.
Giá khủng long Tự Cống
Vào mùa đông năm 1989, các nhân viên đã bắt đầu chỉnh sửa bộ xương Stegosaurus “ZY-1”. Tại phần vai của bộ xương, từng phát hiện một cặp xương nhọn hình dấu phẩy khổng lồ, được gọi là “mốc vai”. Chính trong quá trình chỉnh sửa mảnh xương vai bên trái, nhân viên Ouyang Hui đã tình cờ phát hiện hóa thạch da khủng long.
Lúc đó, người thợ đang chăm chú sửa chữa hóa thạch, Ouyang Hui thì đang quan sát cẩn thận bề mặt của khối đá bị đục, cũng như những mảnh đá bị đập vỡ, hy vọng sẽ tìm thấy một số hóa thạch nhỏ như răng của sinh vật thủy sinh hay vảy tương tự như của cá mập. Bỗng nhiên, khi người thợ đập vào viên đá, một mặt phẳng khác lạ hiện ra, với các hoa văn hình vảy. Ouyang Hui nhặt các mảnh đá rơi và phát hiện có dấu ấn phản xạ. “Đây không phải là hóa thạch da khủng long sao!” Anh vui mừng exclamation.
Ouyang Hui thực sự rất phấn khích, vì da có thể hóa thạch là điều khá khó tin. Thông thường, điều kiện chính để một xác sinh vật có thể trở thành hóa thạch là phải có phần cứng được bảo tồn, vì vậy chỉ có nội và ngoại bộ xương mới dễ dàng hóa thạch. Tuy nhiên, đôi khi, một số yếu tố tự nhiên ngẫu nhiên có thể tạo ra một kỳ tích.
Bộ xương hóa thạch “ZY-1” chính là một ví dụ như vậy. Nó không chỉ hoàn chỉnh mà còn có sự liên kết tốt, tất cả các bộ xương hóa thạch hầu như liên kết với nhau, được bảo tồn trong đá, phản ánh sống động khoảnh khắc cuối cùng của nó – nằm bò trong bùn không thể thoát ra. Tình trạng chôn vùi này cho thấy con khủng long Stegosaurus này rất có thể đã chết khi rơi xuống hồ và nhanh chóng bị bùn chôn vùi. Khi Ouyang Hui bình tĩnh lại sau sự ngạc nhiên, anh nhận thấy đá bao bọc bộ xương hóa thạch chủ yếu là sa thạch xanh xám, nhưng mảnh nhỏ bảo tồn hóa thạch da thì lại có màu đỏ tím. Một suy đoán hợp lý lập tức hiện lên trong đầu Ouyang Hui: khi xác khủng long bị chôn vùi trong cát ở hồ, nó đã mang theo một ít bùn, như một nghệ sĩ điêu khắc tạo ra hình nộm bằng bùn, chính xác đã in xuống một mảnh da gần vùng mốc vai. Thật trùng hợp, hóa thạch da của khủng long duck-billed được phát hiện ở tỉnh Alberta, Canada cũng được bảo tồn trong bùn.
Cần biết rằng, xác suất để sinh vật cổ đại có thể được bảo tồn dưới dạng hóa thạch chỉ là một phần triệu, và cơ hội để hóa thạch xương giữ lại dấu ấn da thì càng nhỏ hơn, đây quả là một kỳ tích của tự nhiên. Chính qua nghiên cứu những kỳ tích hiếm có của thiên nhiên như vậy, các nhà khoa học mới khám phá ra nhiều điều bí ẩn của quá khứ.
Chúng ta biết rằng, khủng long là thành viên cổ xưa trong gia đình động vật bò sát, do đó, các nhà khoa học thường xây dựng giả thuyết về hình dạng sống của chúng, đặc biệt là về bề mặt da, thường dựa vào các động vật bò sát hiện đại. Da của các động vật bò sát hiện đại như rắn, thằn lằn, cá sấu đều có một lớp sừng bên ngoài, có thể là vảy sừng hoặc tấm sừng. Đây là một cấu trúc hiệu quả ngăn chặn sự mất nước bên trong để thích nghi với môi trường cạn khô. Liệu khủng long có cũng sở hữu loại da có vảy này không? Hình dáng của nó sẽ ra sao?
Từ hóa thạch da khủng long được phát hiện ở Tự Cống, có thể thấy rằng khủng long Stegosaurus thực sự phát triển lớp da có vảy, bề mặt của nó có các vảy sừng hình lục giác. Tuy nhiên, kích thước của những vảy này nhỏ hơn rất nhiều so với những gì đã được khôi phục trong tranh về hệ sinh thái của khủng long Stegosaurus hoặc các hình khắc trên tượng khủng long trong quá khứ.
Hóa thạch da khủng long Tự Cống chính là một phát hiện quan trọng tiếp theo sau những hóa thạch da của khủng long duck-billed, horned dinosaurs, ornithopods và theropods đã được tìm thấy ở Canada, Mông Cổ, Mỹ và Vương quốc Anh. Tất cả những hóa thạch da khủng long này đều cung cấp những manh mối quan trọng cho các nhà khoa học trong việc khám phá bí mật của thế giới khủng long kỷ Mesozoic.
Tại Vương quốc Anh, từng phát hiện hóa thạch dấu hiệu da của một loài khủng long chân chim gọi là Ceratosaurus, cho thấy một số vảy sừng nhỏ hơn và tròn hơn chôn sâu vào bề mặt da, tạo thành các hoa văn trang trí tinh tế.
Tại Bắc Mỹ, các nhà khoa học từng phát hiện “xác ướp” của khủng long duck-billed, tức xác khô của khủng long này. Nó cho thấy rằng khủng long duck-billed có lớp da rất dày. Ngược lại, bề mặt của hóa thạch da ở Tự Cống có diện tích 400 cm vuông gần như song song với bề mặt xương mốc vai, giữa chúng được lấp đầy bởi lớp sa thạch dày vài centimet. Nếu theo tiên đoán thông thường, độ dày của lớp sa thạch này có thể đại diện cho độ dày của da và mô cơ bên dưới, nhưng do xương mốc vai và tấm chắn của khủng long Stegosaurus đều là các phần phát sinh từ da, nên khả năng bên trên có lớp cơ dày là không khả thi. Từ đó suy ra, da của khủng long Stegosaurus cũng nên rất dày. Hiện tượng này không khó hiểu, bởi vì đối với khủng long ăn cỏ, lớp da dày sẽ giúp bảo vệ chúng khỏi sự tấn công của những khủng long ăn thịt.
