Toàn cầu có 18 loài hải cẩu, trong đó có 7 loài ở vùng Bắc Cực và 4 loài ở vùng Nam Cực. Tuy nhiên, về số lượng, hải cẩu Bắc Cực không nhiều bằng hải cẩu Nam Cực. Tất cả các loại hải cẩu trên thế giới đều có hình dạng giống như hình trụ, thích hợp cho việc bơi lội, đầu tròn trịa, giống như chó nhà.
Trong điều kiện tự nhiên, hải cẩu đôi khi bơi lội trong biển, đôi khi lại nhóm lại thành bầy để nghỉ ngơi trên bờ. Kỹ năng bơi lội của hải cẩu rất xuất sắc, với tốc độ có thể đạt tới 27 km/h, đồng thời chúng cũng rất giỏi lặn, thông thường có thể lặn sâu khoảng 100 mét, trong khi hải cẩu Weddell ở vùng biển Nam Cực có thể lặn sâu hơn 600 mét và kéo dài tới 43 phút.
Hải cẩu xã hội thực hiện chế độ “đa thê”. Trong mùa sinh sản, hải cẩu cái bắt đầu bị theo đuổi bởi các hải cẩu đực, một con hải cẩu cái thường có nhiều hải cẩu đực theo sau, nhưng hải cẩu cái chỉ có thể chọn một hải cẩu đực. Do đó, giữa các hải cẩu đực thường không thể tránh khỏi việc xảy ra tranh đấu, những con hải cẩu dữ tợn thường gây ra nhiều thương tích cho nhau: dùng răng cắn nhau, thậm chí làm rách da lông của một số hải cẩu đực, máu chảy đầm đìa. Cuối cùng, kẻ chiến thắng bơi cùng hải cẩu mẹ xuống nước để giao phối.
Đặc điểm sinh sản của hải cẩu là: sinh con, nuôi con, và chăm sóc con phải diễn ra trên cạn hoặc trên băng. Hải cẩu mang thai thường leo lên băng, sinh hải cẩu con, mỗi ngày cho con bú đúng giờ và chăm sóc cẩn thận. Do lúc này hải cẩu con còn yếu, khả năng hoạt động kém, hải cẩu mẹ phải quan sát kỹ tình hình xung quanh. Khi phát hiện nguy hiểm, trước tiên hải cẩu mẹ nhanh chóng đẩy hải cẩu con xuống nước, rồi cũng theo đó lặn trốn; có những con hải cẩu rất thông minh, thường khoan một lỗ trên tảng băng nơi chúng sống để có thể nhanh chóng trốn thoát; trong những tình huống khẩn cấp, khi không kịp đẩy hải cẩu con xuống nước, hải cẩu mẹ thường bất ngờ nhảy lên không trung, dùng trọng lượng của mình để phá tan tảng băng, và nhân cơ hội đó để thoát thân. Nhưng trong nhiều trường hợp khác, hải cẩu mẹ thường chạy thoát trước, rồi từ xa quan sát kỹ tình hình; nếu thấy mọi việc bình an, lập tức chạy về bên hải cẩu con, còn nếu thấy hải cẩu con bị bắt, thường ngậm ngùi theo dõi hướng đi của hải cẩu con. Thực ra, hải cẩu mẹ làm như vậy cũng là bất đắc dĩ, vì trong cuộc chiến sinh tồn lâu dài, nếu không như vậy, mẹ con sẽ chỉ có thể đồng quy vu tận, điều này cực kỳ bất lợi cho sự sinh sản của chủng tộc.
Tình mẫu tử
Hải cẩu có giá trị kinh tế rất cao, thịt có hương vị thơm ngon và giàu dinh dưỡng; đây là món ăn yêu thích của người dân bản địa; da dày có thể dùng để làm quần áo, giày dép, mũ để chống lạnh; mỡ có thể được chiết xuất để làm dầu công nghiệp; tinh hoàn, dương vật và dây tinh của hải cẩu đực là những vị thuốc quý giá, được gọi là thận hải cẩu, được phối hợp với các loại thuốc khác để tạo thành thuốc đông y, có công dụng bổ não, bổ thận, sinh tinh, bổ huyết và tăng cường sinh lực; ruột là nguyên liệu tốt để làm dây đàn; gan giàu vitamin, là thực phẩm bổ dưỡng có giá trị cao; răng có thể dùng để chế tác các sản phẩm thủ công mỹ nghệ.
Chính vì vậy, hải cẩu đã bị săn bắt một cách nghiêm trọng. Đặc biệt là các nước như Mỹ, Anh, Na Uy, Canada hàng năm cử rất nhiều tàu săn hải cẩu được trang bị tốt ra biển để săn bắt hàng loạt, nhiều loài hải cẩu, đặc biệt là hải cẩu Greenland và hải cẩu đầu rồng có số lượng giảm sút nghiêm trọng.
Ngoài việc săn bắt, ô nhiễm đại dương cũng gây hại cho hải cẩu một cách thảm khốc. Ví dụ, vào mùa xuân năm 1988, dọc theo bờ biển Bắc Hải của châu Âu, đã xảy ra một sự kiện ác tính khi trong vòng nửa năm gần 18,000 con hải cẩu chết. Nguyên nhân chủ yếu là do ô nhiễm đại dương làm giảm khả năng miễn dịch của hải cẩu, dẫn đến sự bùng phát của một dịch bệnh, đã cướp đi nhiều sinh mạng của hải cẩu. Trong những năm gần đây, thường xuyên có báo cáo về các sự kiện tử vong của hải cẩu do ô nhiễm đại dương.
Nhóm động vật: Hải cẩu
