Sự tiến hóa và những phát hiện mới nhất về kền kền trắng mỏ dài.

Các loài kền kền và kền kền đầu trọc được gọi chung là kền kền Cựu Thế giới, mặc dù chúng không tạo thành một nhóm chị em trong bộ đại bàng. Bằng chứng hóa thạch phong phú cho thấy kền kền Cựu Thế giới phổ biến ở tầng đá từ Miên Tân đến kỷ Đệ Tứ ở Bắc Mỹ; trong khi đó, việc phát hiện hóa thạch các loài kền kền đầu trọc ở Cựu Thế giới thì rất hiếm. Gần đây, các nhà nghiên cứu từ Đại học Texas ở Mỹ và Viện Nghiên cứu cổ sinh vật và nhân loại cổ đại của Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc đã báo cáo phát hiện một loài hóa thạch mới thuộc nhóm kền kền đầu trọc từ khu vực Lâṃ Tân, Trung Quốc, được đặt tên là Mioneophron longirostris, là ghi chép sớm nhất về kền kền đầu trọc Cựu Thế giới (châu Á, châu Âu và châu Phi), mở rộng thời gian và không gian phân bố của nhóm này. Nghiên cứu liên quan đã được công bố trên tạp chí học thuật “The Auk” do Hiệp hội Chim Hoa Kỳ xuất bản.

Hầu hết các mẫu đã được phát hiện đều bị hỏng và vỡ nát do đặc điểm xương mảnh mai, rỗng và kích thước lớn của kền kền. Hóa thạch gần như hoàn chỉnh này được phát hiện trong lớp đá cát màu vàng xám thuộc tập tầng Liễu Thụ ở bồn địa Lâm Tân, tỉnh Cam Túc trong kỷ Miễn Tân muộn. Nhiều hóa thạch của các loài chim khác đã được phát hiện và báo cáo trong cùng một tầng đá, chẳng hạn như kền kền Cam Túc, chim săn mồi Hòa Chính và các loài chim dáng lớn như đà điểu Lâm Tân. Điều này cho thấy, khoảng 6-7 triệu năm trước, khu vực Lâm Tân ở Trung Quốc có sự sống phong phú với nhiều loài chim Tân Sinh, không chỉ có các loài đà điểu lớn chạy trên đất liền mà còn có nhiều loại kền kền bay lượn trên bầu trời, như kền kền ăn xác thối Cam Túc và các loài kền kền đầu trọc ăn tạp cũng như chim săn mồi Hòa Chính nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Sau khi phân tích và so sánh sự phân bố của kền kền Cựu Thế giới trong lịch sử địa lý cổ và địa chất, các nhà nghiên cứu phát hiện rằng hầu hết các loài kền kền Cựu Thế giới đầu tiên đều thuộc về nhóm kền kền đầu trọc có vị trí cơ bản trong bộ đại bàng, sự xuất hiện và phát tán của chúng ở Bắc Mỹ có mối liên hệ mật thiết với sự mở rộng đồng cỏ ở Bắc Mỹ trong kỷ Miễn Tân. Trong khi đó, sự phát tán của các loài kền kền đầu trọc tiến bộ hơn thì xảy ra muộn hơn liên quan đến sự thay thế và tiến hóa của thực vật C3-C4. Sự tiến hóa phát tán của kền kền đầu trọc, nói chung, bắt đầu sớm hơn nhiều so với sự chuyển đổi C3-C4, và việc phát hiện Mioneophron longirostris đã xác nhận giả thuyết này.

Sự phát hiện mẫu mới cung cấp bằng chứng cho nghiên cứu về sự tiến hóa và phân bố cổ địa lý của kền kền Cựu Thế giới ở Cựu Thế giới, nhưng việc làm rõ nguồn gốc cổ địa lý và mô hình tiến hóa của kền kền Cựu Thế giới vẫn cần nhiều hóa thạch hơn và sớm hơn. Sự tuyệt chủng của kền kền Cựu Thế giới ở Bắc Mỹ cùng với sự tồn tại và phát tán của chúng ở Cựu Thế giới vẫn là một bí ẩn cần được giải quyết trong địa lý cổ của chim.

Nghiên cứu này nhận được tài trợ từ Dự án 973 của Bộ Khoa học và Công nghệ, Dự án trọng điểm của Quỹ Khoa học Tự nhiên Quốc gia, cũng như Quỹ Lundelius của Khoa Khoa học Địa chất, Đại học Texas.