Trên thế giới có khoảng 20 loại chim cánh cụt, tất cả đều phân bố ở bán cầu nam, lấy lục địa Nam Cực làm trung tâm, trải dài tới tận mũi phía nam của châu Phi, Nam Mỹ và Đại Dương, chủ yếu phân bố ven bờ lục địa và trên một số đảo. Tại Nam Cực có 7 loại chim cánh cụt: chim cánh cụt Hoàng Đế, chim cánh cụt Adelie, chim cánh cụt Gentoo, chim cánh cụt đeo mũ, chim cánh cụt Vương, chim cánh cụt Rockhopper và chim cánh cụt Macaroni. Cả 7 loại chim cánh cụt này đều sinh sản ở dải hội tụ Nam Cực.
Ngoài khu vực Nam Cực, chim cánh cụt còn có nhiều loại khác như chim cánh cụt vòng đảo, chim cánh cụt hóng, chim cánh cụt Macaroni, chim cánh cụt đuôi loang, chim cánh cụt mỏ dày, chim cánh cụt mũi mõm, chim cánh cụt mắt vàng, chim cánh cụt cánh trắng và chim cánh cụt mỏ nhỏ, tổng cộng hơn 10 loại, thuộc các loài ôn đới và cận nhiệt đới, cá thể nhỏ hơn chim cánh cụt Nam Cực, một số có lưng có đốm trắng.
Các hình thái đặc trưng chung của chim cánh cụt Nam Cực là cơ thể hình thoi, lưng phủ lông màu đen, bụng phủ lông màu trắng, cánh phát triển yếu, hình dáng như vây, lông có cấu trúc ống nhỏ, sắp xếp giống như hình mũi nhọn, chân gầy và ngắn, giữa các ngón chân có màng, đuôi ngắn, cơ thể mập mạp, đi lại lảo đảo. Các loài chim cánh cụt khác nhau có những đặc điểm rõ rệt, dễ nhận biết. Các đặc điểm chính của 7 loài chim cánh cụt Nam Cực như sau.
1. Chim cánh cụt Hoàng Đế
Chim cánh cụt Hoàng Đế, chiều cao khoảng 1,22 mét, trọng lượng 41 kg, là loài chim cánh cụt lớn nhất ở Nam Cực và được coi là vua của các loài chim cánh cụt trên thế giới. Đặc điểm hình thái là dưới cổ có một vùng lông màu cam vàng, dần dần nhạt xuống phía dưới, nơi sau tai có màu đậm nhất. Tô màu toàn thân hài hòa, trang nhã và cao quý. Chim cánh cụt Hoàng Đế sinh sản trên băng vào mùa đông lạnh giá ở Nam Cực, mỗi lần con cái đẻ 1 quả trứng, con đực ấp trứng.
2. Chim cánh cụt Adelie
Chiều cao từ 45 đến 55 cm, trọng lượng 4,5 kg, có vòng mắt trắng, đầu màu xanh lục, mỏ màu đen, góc mỏ có lông dài, chân ngắn, móng tay màu đen. Tên gọi của chim cánh cụt Adelie xuất phát từ vùng Adelie trên lục địa Nam Cực, nơi mà nhà thám hiểm Pháp D’Urville đã đặt tên theo vợ của mình vào năm 1840. Chim cánh cụt Adelie là loài phổ biến nhất và có số lượng lớn nhất. Mùa sinh sản của chúng diễn ra vào mùa hè, con cái mỗi lần đẻ 2 quả trứng, và con cái sẽ ấp trứng, thời gian ấp kéo dài 2 tháng, thường chỉ một chú chim cánh cụt nhỏ sống sót, và sau 2 tháng chúng có thể xuống nước bơi.
3. Chim cánh cụt Gentoo
Chiều cao từ 56 đến 66 cm, trọng lượng 5,5 kg. Gần đây, hai phân loài đã được phát hiện, đó là phân loài miền Bắc và phân loài miền Nam, chiều cao, trọng lượng và hình thái của chúng có một chút khác biệt. Mỏ chim cánh cụt Gentoo dài và mảnh, góc mỏ có màu đỏ, phía góc mắt có hình tam giác đỏ, làm nó trở nên sắc nét và quyến rũ. Con cái trong mùa đông ở Nam Cực đẻ trứng, mỗi lần 2 quả, chim cánh cụt đực và cái thay phiên ấp trứng, đực trước cái sau, mỗi 1-3 ngày thì đổi ca. Thời gian ấp dài, kéo dài từ bảy đến tám tháng, chim cánh cụt con phát triển chậm, sau 3 tháng mới có thể xuống nước.
4. Chim cánh cụt đeo mũ
Chiều cao từ 43 đến 53 cm, trọng lượng 4 kg, đặc điểm nổi bật nhất là có một dải màu đen ở dưới cổ giống như dây đeo mũ của các sĩ quan hải quân, tạo vẻ kiêu hãnh và mạnh mẽ. Người Nga gọi nó là “chim cánh cụt cảnh sát”. Mùa sinh sản diễn ra vào mùa đông, con cái mỗi lần đẻ 2 quả trứng, việc ấp trứng do cả con cái và con đực thay phiên nhau thực hiện, với con cái ấp trước 10 ngày, sau đó mỗi 2-3 ngày thì con cái và con đực sẽ đổi nhau, chim cánh cụt con sau 2 tháng có thể xuống nước bơi.
5. Chim cánh cụt Vương
Chiều cao khoảng 90 cm, trọng lượng 12 kg, kích thước cơ thể chỉ đứng sau chim cánh cụt Hoàng Đế. Nó và chim cánh cụt Hoàng Đế thuộc cùng một họ nhưng là loài khác nhau, hình thái cơ bản tương tự, nhưng khác biệt chủ yếu là dáng người mảnh khảnh, mỏ dài hơn, lông màu đỏ dưới cổ nổi bật và diện tích lớn hơn hẳn, là loài chim cánh cụt có màu sắc nổi bật nhất.
6. Chim cánh cụt Rockhopper
Chiều cao từ 44 đến 49 cm, trọng lượng 2,5 kg, là loài nhỏ nhất trong các loài chim cánh cụt Nam Cực. Nó thường sống ở những nơi có nhiều đá, sỏi trên các sườn đồi, cao nguyên và bãi biển, việc vác đá, khắc đá và chơi với đá dường như là bản năng và thói quen của nó, việc xây dựng tổ bằng đá là sở trường của nó. Chim cánh cụt Rockhopper là một trong các loài chim cánh cụt có mào.
7. Chim cánh cụt Macaroni
Chiều cao từ 45 đến 55 cm, trọng lượng 4,6 kg, đặc điểm dễ nhận thấy là phần đầu trên mắt có hai chòm lông màu vàng, mỏ to và ngắn, có màu nâu, tròng mắt có màu cam đỏ, là loài sang trọng nhất trong số các loại chim cánh cụt, trông giống như một nhân vật huyền thoại trong các vở kịch cổ, với bộ áo choàng đen, bên trong là áo giáp trắng, đội chiếc lông vàng, tạo thành dáng vẻ phấn khởi của một võ tướng.
Mặc dù số loại chim cánh cụt ở Nam Cực không nhiều, nhưng số lượng lại khá lớn. Theo quan sát và ước tính lâu dài của các nhà điểu học, hiện tại khu vực Nam Cực có gần 120 triệu con chim cánh cụt, chiếm 87% tổng số chim cánh cụt trên thế giới và 90% tổng số chim biển ở Nam Cực. Loài có số lượng nhiều nhất là chim cánh cụt Adelie, khoảng 50 triệu con, tiếp theo là chim cánh cụt đeo mũ với khoảng 3 triệu con, loài ít nhất là chim cánh cụt Hoàng Đế, với khoảng 570.000 con.
Thẻ động vật: Chim cánh cụt, Chim cánh cụt Hoàng Đế, Chim cánh cụt Adelie, Chim cánh cụt Gentoo, Chim cánh cụt đeo mũ, Chim cánh cụt Vương, Chim cánh cụt Rockhopper, Chim cánh cụt Macaroni
