Chúng ta đã biết rằng, sự tuyệt chủng bi thảm của khủng long đại diện cho sự kết thúc của kỷ Mesozoic. Trên thực tế, không chỉ khủng long bị tuyệt chủng, mà những sinh vật bò sát nước sống phổ biến trong đại dương như ichthyosaur, plesiosaur, mosasaur và cả các loài bò sát bay như pterosaur cũng không thể thoát khỏi tai họa vào cuối kỷ Mesozoic. Nếu chúng ta tính cả vô số loài động vật không xương sống, thì danh sách các loài gặp nạn trong đại họa này sẽ còn dài hơn nữa.
Khủng long tuyệt chủng
Vị trí các lục địa vào cuối kỷ Mesozoic
Trên thực tế, vào thời điểm xảy ra đại họa vào cuối kỷ Kreta, hành tinh của chúng ta đã âm thầm thay đổi. Khi kỷ Mesozoic kết thúc, mối quan hệ giữa các lục địa trên Trái Đất đã gần như trông giống như hiện tại. Giữa châu Á và Bắc Mỹ xuất hiện eo biển Bering, trong khi giữa Bắc Mỹ và Nam Mỹ có một dải đất nối chúng lại, và châu Âu-Á kết nối với châu Phi qua khu vực Trung Đông. Châu Đại Dương, vốn là một phần của châu Á trong thời kỳ Mesozoic, đã hoàn toàn bị cô lập và đến nay vẫn là một lục địa đảo.
Sự kết nối giữa các lục địa hiện đại về cơ bản là kết quả của việc tăng lên của vỏ trái đất vào cuối kỷ Kreta. Những vùng lục địa thấp và bị ngập trong đại dương vào giữa và cuối kỷ Mesozoic đã nổi lên khỏi mặt nước vào cuối kỷ Kreta và kỷ đại mới tiếp theo, trong khi biển nông đã rút lui đáng kể. Các khối núi hình thành vào thời kỳ này đã đặt nền tảng cho các dãy núi quan trọng như Himalaya, Alps, Rocky và Andes.
Cùng với việc hình thành đường nét lục địa hiện đại, sự nâng lên của các khối đất lớn và sự ra đời của các dãy núi mới, khí hậu trên toàn cầu cũng đã bắt đầu thay đổi. Vào giữa và cuối kỷ Mesozoic, phần lớn thế giới có khí hậu nhiệt đới và cận nhiệt đới, từ xích đạo đến các khu vực có vĩ độ cao, khí hậu khá đồng nhất với ít biến đổi theo mùa, vì vậy thực vật nhiệt đới và khủng long có thể phân bố từ phía Bắc của châu Á và Canada cho đến đầu phía Nam của châu lục và châu Đại Dương. Khi các lục địa nâng lên và các dãy núi mới xuất hiện, môi trường trên trái đất bắt đầu thay đổi theo hướng đa dạng hóa, các khu vực khí hậu dần dần hình thành và ranh giới giữa chúng trở nên rõ ràng hơn theo thời gian. Sự thay đổi theo mùa cũng ngày càng trở nên rõ ràng hơn, đặc biệt là ở các khu vực vĩ độ cao, mùa đông lạnh giá và mùa hè nóng bức tạo ra sự tương phản lớn.
Tất nhiên, sự thay đổi rõ rệt của khí hậu thế giới đã mang đến những biến đổi trong cảnh quan thực vật trước khi khủng long tuyệt chủng. Trước khi kỷ Kreta kết thúc, cây lá rụng hiện đại đã xuất hiện, trong khi những cánh rừng xanh tươi trước đây được hình thành từ thực vật dương xỉ và cây thông cổ xưa đã được thay thế bằng các loài cây quen thuộc như cây sồi, cây liễu, và nhiều loại cây khác với hình dạng lá đa dạng hơn, đa dạng sinh học trong quần xã thực vật đã gia tăng.
Chim
Có lẽ, chính những biến đổi của Trái đất đã là nguyên nhân chính dẫn đến sự tuyệt chủng của khủng long và những loài bò sát thống trị kỷ Mesozoic, trong khi sự va chạm của tiểu hành tinh chỉ đơn giản là đã châm ngòi cho một quả bom đã sẵn sàng. Nhưng dù sao đi nữa, khủng long và hàng loạt bò sát đã tuyệt chủng một cách kịch tính vào cuối kỷ Kreta, trong khi những thành viên còn sống sót trong gia đình bò sát chỉ gồm có archosaur nguyên thủy, các loài rùa và cá sấu, thằn lằn và rắn, cùng với nhóm cổ xưa có phân bố giới hạn. Archosaur nguyên thủy chỉ sống sót đến đầu kỷ đại mới mà không tiếp tục tồn tại như một số họ hàng bò sát may mắn khác.
Động vật có vú
Những người sống sót thực sự trong hỏa hoạn sau này chính là chim và động vật có vú. Những loài chim trong kỷ đại mới phát triển rất nhanh từ nền tảng của những loài chim trong kỷ Mesozoic, và đã đa dạng hóa thành một nhóm động vật có xương sống bay đặc biệt phong phú. Động vật có vú, mặc dù đã xuất hiện từ kỷ Tam Điệp cùng với khủng long, nhưng luôn sống dưới bóng của khủng long. Cho đến khi những loài bò sát này tuyệt chủng, nhiều vị trí sinh thái đã được giải phóng, động vật có vú sống sót đã nhanh chóng phân hóa thành nhiều nhóm khác nhau để chiếm lĩnh những vị trí đó và vẫn duy trì ưu thế đến ngày nay.
Ai đã sống sót qua thảm họa
Chúng ta biết rằng, trong kỷ Mesozoic, động vật có vú đã phát triển thành năm bộ: bộ multigon, bộ trigonodont, bộ diodont, bộ archaic, và bộ diplodocus.
Zhangheosaur – một loại động vật có vú diodont
Kangaroo khổng lồ – một loại thú có túi cổ đại
Những động vật có vú cổ xưa này không phải tất cả đều tồn tại đến kỷ đại mới, các bộ multigon, diodont và archaic đã tuyệt chủng từ cuối kỷ Kreta, họ thậm chí còn không có cơ hội chứng kiến đại họa vào cuối kỷ Mesozoic.
Dẫu vậy, bộ archaic trước khi tuyệt chủng đã phân hóa ra hai nhóm động vật có vú mới là có túi và có nhau thai. Hai nhóm động vật có vú này có khả năng thích ứng với môi trường sinh thái đang thay đổi một cách hoàn hảo hơn, do đó, khả năng cạnh tranh mạnh mẽ của chúng không chỉ khiến ba nhóm động vật có vú cổ xưa đã đề cập trước đó rời khỏi sân khấu lịch sử ngay sau khi chúng xuất hiện, mà còn giúp chúng kiên cường vượt qua đại họa vào cuối kỷ Mesozoic và chiếm lấy gần như tất cả các vị trí sinh thái mà khủng long để lại, phân bố rộng rãi khắp mọi ngóc ngách trên hành tinh.
Ancient dichomole – một loại động vật có vú có nhau thai cổ xưa
Ngoài ra, các nhóm đa chóp cũng đã kiên cường sống sót qua đại họa vào cuối kỷ Mesozoic, nhưng chúng quá cổ xưa và khả năng cạnh tranh không thể sánh bằng các loài có túi và có nhau thai mới xuất hiện, vì vậy, chỉ một thời gian ngắn sau khi sống sót, chúng đã tuyệt chủng vào đầu kỷ đại mới.
Một hóa thạch của nhóm đa chóp
Cuối cùng, có một nhóm động vật có vú bí ẩn – monotremes, vẫn sống như những người ẩn dật trong một số góc khuất xa xôi của Úc. Do thiếu hụt hóa thạch, các nhà khoa học vẫn chưa rõ mối quan hệ gia đình của động vật bí ẩn này, tuy nhiên, từ những đặc điểm rất cổ xưa còn sót lại của chúng (chẳng hạn như sinh sản bằng trứng), có thể thấy chúng đại diện cho một di sản rất cổ xưa của động vật có vú. Một số nhà khoa học suy đoán rằng monotremes có thể là hậu duệ của bộ柱齿兽目 cổ xưa.
Những thẻ động vật: Khủng long, Chim, Động vật có vú, Archosaur, Rùa, Cá sấu, Thằn lằn, Rắn, Ancient dichomole, Zhangheosaur, Kangaroo khổng lồ, Multi-gon, Trigonodont, Diodont, Archaic, Diplodocus.
