Đó là một thảm họa mà chúng ta gần như không thể tưởng tượng được. 66 triệu năm trước, một tiểu hành tinh có đường kính 15 km va chạm với trái đất, sức mạnh của nó tương đương với 10 tỷ quả bom hạt nhân Hiroshima. Một quả cầu phóng xạ đã thiêu rụi tất cả mọi thứ trong vòng vài trăm dặm, và cú va chạm này cũng gây ra một trận sóng thần bao trùm nửa trái đất. Thậm chí, bầu khí quyển có thể đã bùng cháy, và trên đất liền không con vật nào nặng hơn 25 kg sống sót. Thực tế, khoảng 75% các loài đã tuyệt chủng. Những con khủng long “không phải chim” hoàn toàn không có hy vọng sống sót, chỉ có những con khủng long nhỏ hơn, mang lông vũ mới thoát khỏi thảm họa; chúng chính là những gì chúng ta gọi là chim ngày nay.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu lịch sử phát triển theo một hướng khác? Nếu tiểu hành tinh đi chệch khỏi trái đất, hoặc đến sớm hơn vài phút? Trong một bộ phim tài liệu gần đây của BBC mang tên “Ngày khủng long tuyệt chủng” (The Day the Dinosaurs Died), các nhà nghiên cứu đã đưa ra một giả thuyết về tình huống này. Sean Gulick, một nhà địa chất học tại Đại học Texas, cho rằng nếu tiểu hành tinh đến sớm hơn hoặc muộn hơn chút ít, nó có thể không rơi vào khu vực nông của bán đảo Yucatan ở Mexico, mà sẽ va chạm vào những vùng sâu của Thái Bình Dương hoặc Đại Tây Dương. Điều này sẽ hấp thụ một phần năng lượng và hạn chế sự phát tán của các hạt lưu huỳnh. Chính những hạt lưu huỳnh này đã gây ra một bầu khí quyển ngột ngạt trong những tháng hoặc năm sau đó.
Nếu điều đó xảy ra, trái đất vẫn sẽ phải hứng chịu thảm họa và sự tuyệt chủng của các loài, nhưng một số loài khủng long có kích thước lớn hơn có thể sống sót. Dây chuyền thời gian khác này đã trở thành một thí nghiệm tư duy thú vị. Các nhà nghiên cứu khủng long rất phấn khích về điều này. Liệu khủng long có thể tồn tại cho đến hôm nay? Liệu sẽ có các loài mới xuất hiện? Liệu khủng long có thể phát triển trí thông minh như con người? Liệu động vật có vú có thể tiếp tục sống dưới bóng của khủng long? Con người có thể tiến hóa – như trong bộ phim hoạt hình của Disney năm 2015 “Khủng long tốt” (The Good Dinosaur) – và tìm ra cách để chung sống với khủng long không?
Pterosaur khổng lồ có thể thống trị bầu trời
Tuy nhiên, một số nhà nghiên cứu cho rằng ngay cả khi không có va chạm của tiểu hành tinh, gia đình khủng long cũng đã bắt đầu đi theo con đường diệt vong. Mike Benton từ Đại học Bristol cho biết: “Quan điểm của tôi hơi khác với truyền thống. Do khí hậu lạnh đi, khủng long vẫn sẽ tuyệt chủng. Chúng có thể duy trì đến cuối kỷ Phấn trắng, nhưng theo những gì chúng tôi biết, động vật có vú lúc đó đang phát triển theo hướng đa dạng hóa… Và trong 40 triệu năm trước đó, sức mạnh của khủng long đã giảm dần.” Benton cho rằng ngay cả khi không có sự va chạm của tiểu hành tinh, động vật có vú vẫn sẽ thay thế khủng long. Một bài báo của ông vào năm 2016 cho rằng tốc độ tuyệt chủng của các loài khủng long là chậm hơn so với động vật có vú.
Quan điểm của các chuyên gia khác rất khác nhau. Tom Holtz, một nhà nghiên cứu khủng long ăn thịt tại Đại học Maryland, cũng cho rằng bất kể điều gì xảy ra, 66 triệu năm trước, do sự phun trào của các núi lửa ở Deccan Traps Ấn Độ và lượng magma khổng lồ, sẽ có một số loài trên trái đất bị diệt vong – nhưng ông nói: “Ngoài ra, sau khi bước vào kỷ Nguyên cổ (Palaeocene) và kỷ Nguyên mới (Eocene), không có gì ảnh hưởng đến sự tồn tại tổng thể của khủng long. Đó sẽ là một thế giới nơi những con khủng long từ kỷ Phấn trắng có thể thoải mái sinh sống.”
Stephen Brusatte từ Đại học Edinburgh bổ sung rằng khủng long đã trải qua sự thay đổi khí hậu và phát triển đa dạng trong 160 triệu năm. “Cho đến cuối kỷ Phấn trắng, khả năng thích ứng của khủng long vẫn rất mạnh, không có dấu hiệu đi tới tuyệt chủng; chúng chỉ đơn giản bị đánh bại bởi tiểu hành tinh. Điều này cho thấy loài này vẫn có tiềm năng tiến hóa mạnh mẽ.”
Nếu khủng long sống sót, có những yếu tố nào sẽ ảnh hưởng đến sự tiến hóa của chúng? Khí hậu có thể là trở ngại chính. Trong kỷ cổ Nguyên – kỷ Nguyên mới 55 triệu năm trước, nhiệt độ trung bình toàn cầu cao hơn hiện tại 8 độ C, và nhiều nơi trên trái đất được bao phủ bởi rừng nhiệt đới.
Khủng long có thể phát triển thành động vật ăn cỏ di chuyển nhanh, giống như các động vật có vú xuất hiện trên đồng cỏ.
Trong một thế giới thực vật phát triển như vậy, những con khủng long sau cổ (sau xương) có thể phát triển nhanh chóng, sinh sản sớm, dẫn đến kích thước của chúng bị thu nhỏ lại. Các nhà khoa học đã biết rằng vào cuối kỷ Phấn trắng đã có một số khủng long sau cổ “nhỏ bé” tồn tại trên các hòn đảo ở châu Âu. Ở giữa kỷ Phấn trắng, loài T-rex lớn nhất Nam Mỹ – dài 40 mét và nặng bằng hai máy bay phản lực – đã tuyệt chủng từ lâu.
Một xu hướng khác vào cuối kỷ Phấn trắng là sự nổi lên của cây hoa (cây có hoa). Trong kỷ Jura, hầu hết các loại cây là dương xỉ và cây hạt trần (bao gồm ginkgo, cây vả và cây thông). Những cây có hoa này thường có mức dinh dưỡng thấp hơn, gây ra sự gia tăng kích thước của khủng long sau cổ do thời gian và không gian cần thiết để tiêu hóa.
“Nếu cây cối tiếp tục tiến hóa theo hướng của thế giới hiện đại, thì khủng long ăn cỏ sẽ chủ yếu dựa vào cây có hoa để làm thức ăn,” nhà cổ sinh vật học Matt Bonnan từ Đại học Stockton ở New Jersey cho biết, “do cây có hoa dễ tiêu hóa nên kích thước của khủng long có thể giảm chung;… Những khủng long lớn trong kỷ mesozoi có thể sẽ tuyệt chủng.”
Sự xuất hiện của cây có hoa đã đưa đến sự xuất hiện của trái cây, cùng với động vật có vú và các loài chim cùng tiến hóa, giúp cây lan truyền hạt giống. Liệu những con khủng long giống như khỉ có thể khai thác tài nguyên này để tiến hóa, giống như quá trình tiến hóa của động vật linh trưởng không? “Nhiều loài chim cũng ăn trái cây. Vì vậy, khủng long không phải chim cũng có thể tiến hóa ra chế độ ăn uống dựa trên trái cây,” Bonnan cho biết.
Brusatte đồng ý với quan điểm tương tự: “Một số khủng long nhỏ, có lông vũ có thể đã tiến hóa theo hướng giống như linh trưởng,” trong số này, một số khủng long đã nhảy giữa các cành cây. Những con khủng long khác có thể đã bắt đầu ăn mật ong, và trong quá trình này đã phát tán phấn hoa giữa các bông hoa.
T-rex có thể tồn tại đến ngày nay, chỉ cần khu bảo tồn và công viên quốc gia đủ lớn để đáp ứng nhu cầu không gian sống của nó.
Một sự kiện quan trọng khác là sự tách rời giữa Nam Mỹ và Nam Cực cách đây 34 triệu năm, khi kỷ Nguyên mới và kỷ Oligocene gặp nhau. Điều này dẫn đến sự hình thành của dòng chảy quanh Nam Cực, từ đó hình thành lớp băng của Nam Cực và làm giảm nhiệt độ khí hậu toàn cầu. Trong kỷ Oligocene và kỷ Miocen sau đó, các đồng cỏ lớn xuất hiện trên trái đất.
“Những động vật có vú ăn cỏ chân dài, chạy nhanh bắt đầu trở nên phổ biến – trước đây chúng có thể di chuyển chậm, ẩn nấp trong bụi rậm, nhưng ở những đồng cỏ trống trải, chúng không còn chỗ đâu để trốn,” Holtz cho biết. Khi lịch sử đi đến lúc này, những động vật có vú có móng guốc và những kẻ săn mồi chúng trở nên dồi dào và đa dạng.
Darren Naish, một nhà cổ sinh vật học từ Southampton, Anh, cho biết trong một dây chuyền thời gian khác, những khủng long ăn cỏ di chuyển nhanh sẽ trở thành các loài gần gũi với Triceratops hay các khủng long hai chân có mỏ gần giống như Stegosaurus.
“Khủng long đã có lợi thế tiến hóa to lớn, trong khi động vật có vú sẽ mất nhiều thời gian mới hoàn thành tiến hóa,” ông khẳng định. Động vật có vú có lợi thế tái sinh sự sinh tồn khi thích nghi với môi trường đồng cỏ. Hadrosaurus có thể có đến 1000 chiếc răng để làm vũ khí tấn công, trong khi ngựa chỉ có 40 chiếc, giúp cho chúng ta dễ dàng nhai cỏ.
Thị lực của khủng long cũng vượt trội hơn so với động vật có vú, chúng nhạy bén hơn với màu sắc và có khả năng phát hiện mối nguy hiểm tốt hơn. Miệng của ngựa và bò khá phẳng, giúp chúng nhai được thực vật cứng gần mặt đất hơn, vì vậy khủng long Hadrosaurus và khủng long sau cổ cũng có thể tiến hóa ra miệng phẳng, trong khi cổ của Hadrosaurus có thể trở nên ngắn hơn để giúp nhai cỏ gần mặt đất.
Chỉ cần khủng long tồn tại đến ngày nay, chúng cũng sẽ phải đối mặt với nhiều cuộc đại băng hà trong 2,6 triệu năm qua. Nhưng theo những gì chúng ta biết, có khủng long sống trong vòng Bắc Cực trong kỷ Phấn trắng. “Có lẽ ở những vùng lạnh hơn sẽ có những khủng long được phủ đầy lông dày từ đầu đến chân,” Naish cho biết.
“Đối với Tyrannosaurus và Velociraptor có quan hệ họ hàng, việc này không khó,” Victoria Arbour, một chuyên gia về khủng long bọc giáp từ Bảo tàng Hoàng gia Ontario cho biết. “Có thể sẽ có cả Triceratops, Ankylosaurus và Hadrosaurus có bộ lông dày.”
Một số khả năng hiện có ngày nay rất hiếm trong khủng long. Một ví dụ là việc đào bới, nhà cổ sinh vật học Paul Barrett từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London cho biết: “Thật kỳ lạ khi khủng long không đào bới, vì đây là phương thức tồn tại phổ biến ở thằn lằn và rắn.” Nếu khủng long có thể tồn tại lâu hơn, chúng có thể trở thành những chuyên gia môi trường ngầm – tương đương với những con chuột chũi trong động vật có vú, nhưng lại thêm cả vảy hoặc lông vũ.
Các động vật có vú sớm khó chống lại những kẻ săn mồi
Đại dương là một lĩnh vực khác mà khủng long hầu như chưa bao giờ khám phá. Spinosaurus có thể xuất hiện ở môi trường cửa sông và sông, còn hóa thạch của Ankylosaurus thường xuất hiện trong sediment của biển, cho thấy rằng chúng đã sống ven bờ. Liệu Spinosaurus hay Ankylosaurus có thể tiến hóa để sống trong lòng đại dương như những con cá voi có vú không? Có thể chúng vẫn sẽ quay lại đất liền để sinh sản, hoặc cũng có thể giống như ichthyosaurs và plesiosaurs đẻ trứng trong đại dương.
Giả sử thế giới này vẫn còn khủng long trên mặt đất, pterosaurs bay trên trời, ichthyosaurs và plesiosaurs trong đại dương, thì số phận của loài chim và động vật có vú sẽ ra sao?
Vào cuối kỷ Phấn trắng, chim đã rất đa dạng. “Độ đa dạng của pterosaur đã giảm,” Holtz cho biết, lý do có thể ở đây. Những pterosaur tồn tại bao gồm những con có kích thước khổng lồ, không có răng, pterosaur pterodactyl, một vài trong số đó có sải cánh rộng đến 12 mét, tương đương với một chiếc máy bay hai cánh. Còn về khả năng bay của pterosaur pterodactyl vẫn còn đang tranh cãi – bạn có thể tưởng tượng một thế giới như vậy, nơi những hòn đảo như Madagascar, Mauritius và New Zealand được thống trị bởi những pterosaur giống như sinh vật trên đất liền, nơi những loài như chim không bay, chim dodo và một số loài chim lớn không có khả năng bay từng tồn tại.
Naish cho rằng nếu khủng long sống sót, sự đa dạng của chúng có thể không kém hơn so với các loài chim hiện đại. Tuy nhiên, động vật có vú lại là một câu chuyện khác. Mặc dù khi tiểu hành tinh va chạm với trái đất, động vật có vú đã tồn tại trên trái đất được 160 triệu năm, nhưng chúng vẫn là “những động vật nhỏ sống bên lề, trốn dưới bóng tối,” Brusatte cho biết. Chúng rất đa dạng, nhưng thường có kích thước nhỏ và bị giới hạn ở những khu vực nhất định. “Tiểu hành tinh đã tiêu diệt những khủng long thống trị trái đất, và sau đó, chúng có được sự tự do.” Ông nói.
Một số người phản đối, mặc dù động vật lớn có thể không có cơ hội sống sót, nhưng số lượng động vật như dơi, động vật gặm nhấm, động vật ăn thịt nhỏ, động vật linh trưởng có thể leo trèo và possums có thể rất lớn. Nếu như những con khỉ, khỉ đuôi dài, và vượn bắt đầu leo trèo giữa cây cối trước tầm nhìn của khủng long, liệu có những loài động vật có mối quan hệ với con người cũng đã bắt đầu tiến hóa?
“Trước những sự kiện đại tuyệt chủng, một số động vật có vú đã bắt đầu tiến hóa,” Naish nói, “dựa trên điều này, động vật linh trưởng và những động vật giống người rất có thể đã xuất hiện. Vì chúng ta đã tiến hóa trong một thế giới đầy rẫy động vật có vú lớn, điều này có thể xảy ra.”
Holtz cũng đồng tình với khả năng này: “Có thể lúc đó sẽ có một số động vật linh trưởng sống trên cây, khi đồng cỏ mở rộng, chúng đã chuyển đến môi trường sống mới, trở thành những động vật giống như con người trong một vũ trụ song song. Như tổ tiên của chúng ta phải đối mặt với những con hổ răng kiếm và linh dương, những động vật này cũng phải đối mặt với Velociraptor và Abelisaurus.”
Nếu không có va chạm của tiểu hành tinh, chúng ta có thể vẫn thấy khủng long mà không cần phải đến bảo tàng.
Nếu khủng long không bị tiêu diệt, con người có thể cũng phải xây dựng các khu bảo tồn, Naish thừa nhận rằng con người có thể đã phải tồn tại như vậy trong một triệu năm trước công nguyên. Nhưng ông chỉ ra rằng tổ tiên của chúng ta đã từng sống chung với những động vật lớn nguy hiểm và đã tìm ra những chiến lược sinh tồn. “Mọi người nghĩ rằng kỷ nguyên mesozoi luôn luôn đầy rẫy sinh vật sống, trong vài giây có thể bị động vật xé ra thành từng mảnh nhưng trong thời gian dài, sự phân bố của những động vật săn mồi lớn rất thưa thớt, nếu bạn tránh xa chúng, bạn sẽ tương đối an toàn.”
Xét đến một số động vật có vú đã có trí tuệ, có phải khủng long cũng có thể tiến hóa thành động vật có cảm nhận không? Năm 1982, Dale Russell – khi đó là một mô hình trưởng phòng tại Bảo tàng tự nhiên Canada ở Ottawa – đã công bố một bài báo đề xuất rằng khủng long có thể tiến hóa để có trí tuệ. Ông đã thuê một người thực hiện mô hình kích thước thực, nó đã trông giống như những sinh vật ngoài hành tinh trong phim khoa học viễn tưởng cổ điển, với làn da xanh và đôi mắt khổng lồ. Lý thuyết của ông là Carnotaurus có bộ não rất lớn so với kích thước cơ thể của nó, có khả năng bắt đầu tiến hóa ra những khủng long có trí tuệ.
“Khủng long giống như quạ, vẹt, linh trưởng có bộ não rất phức tạp và khả năng giải quyết vấn đề, chúng cũng có thể tiến hóa,” Holtz đồng tình. Tuy nhiên, ông cho rằng khủng long khó có thể giống như con người. “Con đường tiến hóa đến con người rất kỳ lạ, liên quan đến việc trèo lên cây và nhiều vấn đề khác… Khủng long sẽ học cách đứng hai chân theo cách hợp lý hơn và có đôi tay linh hoạt.”
“Tôi cho rằng khủng long sẽ không có được trí tuệ như con người,” Naish nói, “khủng long có thể tiến hóa có trí tuệ, nhưng chúng vẫn sẽ giống khủng long… Nghĩ rằng động vật có thể tiến hóa có trí tuệ giống con người là áp đặt tính chất của con người cho động vật.”
Giả sử khủng long còn sống đến hàng trăm ngàn năm trước và sống chung với con người, liệu chúng có khả năng tồn tại đến ngày nay không? Câu trả lời có thể là có. Nhưng dưới áp lực khai thác của con người, những con ngựa mamut và một số động vật lớn khác đã bị diệt vong; tương tự, với sự gia tăng dân số và sự phát triển của công nghệ săn bắn, trong quá trình con người lan rộng ra toàn cầu, khủng long cũng sẽ phải đối mặt với những cú sốc nặng nề. “Có khả năng sẽ xảy ra một sự kiện khủng long tuyệt chủng trong thời kỳ băng hà, trong khi đó con người di cư ra khỏi một góc của thế giới,” Holtz cho biết.
Ngày nay, trong dòng thời gian giả thuyết này, những khủng long ăn cỏ lớn như Hadrosaurus, thậm chí khủng long ăn thịt như Tyrannosaurus, vẫn có thể tồn tại trong các vùng hoang dã được bảo vệ và công viên quốc gia, miễn là những nơi này đủ để cung cấp không gian sống cho chúng. Đó có thể là những vùng hoang dã thật sự, cơ bản không có sự phát triển của con người, giống như nội địa của Úc và Alaska. Có thể một số khủng long nhỏ không phải chim có thể thích ứng với môi trường thành phố, cùng tồn tại với con người như bồ câu, chuột, hoặc hải âu.
Mặc dù trong quá khứ chúng ta đã gần như tuyệt chủng tất cả các động vật có vú lớn, nhưng một số động vật vẫn tồn tại như voi và tê giác, vì vậy bạn có thể tưởng tượng chuyến du lịch kiểu “Công viên khủng long” trong một thế giới song song, chuẩn bị máy ảnh và ống nhòm, để ngắm nhìn khủng long.
Nhận diện động vật: Khủng long, T-rex, bảo tàng, tuyệt chủng, hóa thạch
