Những mẫu hóa thạch của động vật bò sát lớn đầu tiên được khoa học chú ý phát hiện vào năm 1770, sớm hơn khoảng 40 năm so với sự ra đời của Darwin. Địa điểm phát hiện nằm trong lớp địa chất kỷ Creta tại một mỏ đá trên núi Saint Peter ở làng Maastricht, Hà Lan. Loại bò sát này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ động vật sống nào hiện nay, xương hàm dài tới 1,33 mét, răng sắc như những thanh kiếm ngắn. Phát hiện này thật sự làm mọi người kinh ngạc, và các cư dân trong làng đã ngay lập tức mời một cặp cha con nhà giải phẫu đến xác minh. Vì xương rất lớn và đang ở vị trí được chôn giữa hai lớp địa chất chứa nhiều hóa thạch sinh vật sống dưới nước, người cha đã tuyên bố đây là hóa thạch của một con cá voi cổ đại. Tuy nhiên, người con không đồng ý với ý kiến của cha mình, có lẽ vì sự nhạy bén hơn trong việc quan sát hoặc do học tập về giải phẫu sâu sắc hơn, ông cho rằng động vật này giống như thằn lằn. Nhưng trong thời đó, ai đã từng thấy một con thằn lằn lớn như vậy? Ai đã thấy một con thằn lằn có thể bơi lội trong đại dương? Do đó, mọi người bắt đầu lan truyền rằng họ đã phát hiện ra một loài động vật sống trước thềm đại hồng thủy được viết trong kinh thánh, thậm chí còn đồn rằng động vật này có thể là vật hiến tế của đại hồng thủy đó.
Khủng long vịt mỏ
Mỏ đá nơi phát hiện hóa thạch nằm trên một đồng cỏ, và chủ nhân của đồng cỏ là một vị linh mục. Ông đã lợi dụng quyền lực phong kiến của mình chiếm đoạt những mẫu hóa thạch này và trưng bày chúng trong một ngôi nhà kính bằng kính tại một biệt thự ở nông thôn. Rất nhanh chóng, tin tức về phát hiện hóa thạch của quái thú thời đại hồng thủy lan tỏa khắp nơi, và nhà giải phẫu nổi tiếng Georges Cuvier, khi đó mới 26 tuổi nhưng đã trở thành viện sĩ của Viện hàn lâm khoa học Pháp, cũng nghe được thông tin này. Thời điểm đó, nhà lãnh đạo Pháp Napoléon rất coi trọng khoa học, tích cực hỗ trợ nghiên cứu khoa học của Cuvier và đã giúp ông thu thập hóa thạch cổ ở nhiều nơi. Năm 1795, khi Napoléon biết tin về hóa thạch của quái thú và biết rằng Cuvier rất quan tâm đến chúng, ông lập tức ra lệnh cho một tướng lĩnh mang quân đến “giải phóng” Hà Lan để có thể lấy được mẫu hóa thạch quý giá này về Pháp cho Cuvier nghiên cứu. Đoàn “giải phóng” này nhanh chóng tiến vào làng Maastricht và chiếm đóng ngôi biệt thự nơi lưu giữ mẫu vật. Tuy nhiên, họ đã thất vọng lớn, mẫu hóa thạch đó đã biến mất không còn dấu vết nào.
May mắn thay, vị tướng thông minh đã quyết định treo giải thưởng 600 chai rượu vang để truy lùng. Dưới sức hấp dẫn của phần thưởng lớn, một số binh lính quen thuộc với việc cướp bóc đã nhanh chóng nhận được phần thưởng này và đưa chiến lợi phẩm về bàn làm việc của viện sĩ Cuvier ở Paris.
Khủng long mảnh mai
Lúc này, viện sĩ Cuvier vừa hoàn thành nghiên cứu hóa thạch của loài voi ma mút. Ông cho rằng, loài voi ma mút không phải là tổ tiên của loài voi hiện đại, mà là một loại voi cổ đại đã tuyệt chủng từ lâu không để lại hậu duệ. Vì vậy, ông đã cố gắng thuyết phục những người thời đó chưa có nhận thức về tiến hóa rằng thực sự đã từng có hiện tượng tuyệt chủng sinh vật trong lịch sử. Mẫu hóa thạch khổng lồ từ làng Maastricht chính là bằng chứng thuyết phục cho quan điểm của ông. Loài bò sát sống dưới nước này chính là con cá sấu biển mà chúng ta hiện nay quen thuộc.
Không lâu sau khi sự kiện này lắng xuống, vào năm Darwin 13 tuổi, khủng long lại được khoa học phát hiện. Đó là câu chuyện của vợ chồng Mantell phát hiện ra Ornithosaurus.
Về Ornithosaurus, cũng có một số câu chuyện khác đã xảy ra vào thời điểm đó. Dựa trên kích thước của chiếc răng của thằn lằn, giáo sư Owen từ Đại học Oxford ước tính chiều dài của Ornithosaurus vào khoảng từ 30 đến 60 mét, khổng lồ đến nỗi có thể ngang với một nửa sân bóng đá! Sau này, ông Mantell cùng nhiều nhà nghiên cứu nghiệp dư khác tiếp tục khai thác, và sau 15 năm phát hiện liên tiếp các hóa thạch của đốt sống, xương sườn và nhiều xương khác. Kích thước của những xương này khiến giáo sư Owen phải thay đổi suy luận ban đầu, giảm kích thước của Ornithosaurus xuống còn 7 mét. Những hóa thạch này cũng cho thấy Ornithosaurus lớn hơn và nặng hơn nhiều so với thằn lằn hiện đại; cấu trúc xương ức của nó tương tự như của cá sấu, ngụ ý rằng nó có 4 buồng, phát triển hơn so với những loài bò sát khác chỉ có 3 buồng trong tim. Do đó, giáo sư Owen cho rằng trái tim và hệ thống tuần hoàn của Ornithosaurus đã gần giống với động vật có xương sống máu nóng.
Cá sấu biển
Khi giáo sư Owen tổng hợp tất cả những mẫu hóa thạch “quái vật” khổng lồ mà thời điểm đó đã được phát hiện lại gọi chúng là “khủng long”, nữ hoàng Victoria của Anh đã tìm một nhà điêu khắc động vật hoang dã để dựa trên kết quả nghiên cứu của Owen tạo ra một bức tượng Ornithosaurus, nhằm trưng bày tại hội chợ được tổ chức vào năm 1851. Rất nhanh chóng, Ornithosaurus với hình ảnh một con vật khổng lồ nặng nề, đi lại trên bốn chân, đã nổi bật trước mặt nữ hoàng và hàng loạt các quý tộc khách mời.
Cùng lúc, nhà khoa học Mỹ Hayden cũng đang thu thập hóa thạch khủng long gần sông Judith ở miền tây Montana. Ông gửi mẫu răng thu thập được đến Viện hàn lâm Khoa học Tự nhiên Mỹ ở Philadelphia để nghiên cứu bởi giám đốc Leidy. Leidy nhận thấy rằng những chiếc răng này khác biệt với Ornithosaurus, do đó đặt tên cho một loại khủng long ăn cỏ là “Răng thô”, và một loại khủng long ăn thịt là “Răng đáng sợ”.
Chẳng bao lâu sau, Leidy đã phát hiện một bộ xương khủng long gần như hoàn chỉnh ở gần Haddonfield, New Jersey và đặt tên cho nó là Khủng long vịt mỏ. Nghiên cứu so sánh răng cho thấy Khủng long vịt mỏ có mối quan hệ gần gũi với Ornithosaurus, mặc dù xương của nó hoàn toàn khác với hình ảnh mà nhà điêu khắc đã tạo ra. Thực tế, Khủng long vịt mỏ và Ornithosaurus có sự khác biệt lớn về chi trước và chi sau, vì vậy Leidy cho rằng chúng hoàn toàn không phải là động vật đi lại trên bốn chân, mà là một loại động vật có thể đứng bằng chi sau và có khả năng nhảy như kangaroo.
Từ đó trở đi, việc khai thác khủng long trở thành một xu hướng. Trong những năm tiếp theo, các đội khai thác do nhiều tập đoàn lớn tổ chức đã cạnh tranh nhau vì các mẫu hóa thạch khủng long, nhằm thỏa mãn tính hiếu kỳ của các ông chủ của họ. Khi cuộc chiến tranh giành hóa thạch ngày càng trở nên khốc liệt, nhiều mẫu hóa thạch bí ẩn đã lần lượt được khai quật. Những chiến lợi phẩm thực và giả này được tập hợp lại để dâng lên các nhà cầm quyền, sau đó được trưng bày tại các bảo tàng hoàng gia hay các bảo tàng quốc gia ở các nước, thu hút sự tán dương ngạc nhiên từ công chúng và thúc đẩy sự phát triển của ngành cổ sinh vật học.
Một số mẫu hóa thạch xương thực sự lớn đến đáng kinh ngạc. Loài Brachiosaurus và Apatosaurus nặng hơn 50 tấn, nặng hơn tổng trọng lượng của 8 con voi. Một số nhà khoa học cho rằng, những động vật khổng lồ như vậy không thể đứng vững trên mặt đất, chỉ có thể sống trong đầm lầy; khi ngâm mình trong nước, chúng có thể dùng cổ dài để ăn cỏ nước và hít thở không khí qua lỗ mũi trên đầu. Trong số các khủng long ăn thịt, lớn nhất chính là Tyrannosaurus rex. Chúng là động vật ăn thịt lớn nhất từng tồn tại trên Trái đất, có răng to bằng xẻng, đứng dậy cao hơn 5 mét, và cái đuôi nặng nề kéo lê trên đất, những người bình thường đứng bên cạnh chỉ đạt đến đầu gối của nó. Cảnh tượng đáng kinh ngạc này khiến khán giả không thể không ngạc nhiên.
Một số loài khủng long còn có các vũ khí đặc biệt hoặc trang trí bên ngoài cơ thể. Stegosaurus có các gai nhọn trên lưng và đuôi; Triceratops có xương đầu to hướng về phía cổ; Ankylosaurus phủ lớp giáp nặng; Khủng long vịt mỏ có một chiếc vương miện kỳ lạ trên đầu; Ornithosaurus có những chiếc móng đặc biệt có thể dùng để chống lại động vật ăn thịt hung hãn, có thể móc mắt chúng ra.
Trong cuộc chiến tranh giành hóa thạch không ngừng nghỉ này, tại Solnhofen ở Bavaria, Đức, đã phát hiện một loại động vật nhỏ với răng rất nhỏ, có cánh mang móng, bên trên có lông dài, hình dáng giống như quái vật đầu diều hâu thân sư tử trong thần thoại Hy Lạp gọi là Griffin. Do được coi là loài chim nguyên thủy nhất, các nhà khoa học đã gọi nó là Archaeopteryx. Các nhà khoa học nghiên cứu tính chất trầm tích để tìm hiểu thói quen sống của động vật, phát hiện ra rằng một số họ hàng bò sát với khủng long thật sự đáng kinh ngạc, giống như các quái vật trong câu chuyện thần thoại. Những suy tưởng về loài Plesiosaurus sống dưới biển đã kích thích huyền thoại về quái vật hồ Loch Ness. Những loài bò sát có cánh Pterosaur có kích thước từ bằng một con quạ đến có kích thước như đại bàng, trong khi loài lớn nhất bay trên biển có cánh dài tới 15 mét, có thể đã đạt đến giới hạn bay mà các loài động vật có thể đạt được. Tuy nhiên, cánh của Pterosaur rõ ràng quá nặng và yếu ớt, không phù hợp để bay, vì vậy một số nhà khoa học cho rằng chúng chỉ có thể lượn giữa ngọn cây hoặc l cliffs.
Thẻ động vật: Khủng long vịt mỏ, Pterosaur, Cá sấu biển, Ornithosaurus, Plesiosaurus
