Lãnh Tây Nhiệt Hà là một trong những địa tầng nổi tiếng của kỷ Mesozoic ở Trung Quốc, giữ một vị trí quan trọng trong lịch sử nghiên cứu địa tầng cổ sinh vật học Trung Quốc. Tuy nhiên, mặc dù địa tầng này đã từng sản sinh ra nhiều hóa thạch thực vật, hóa thạch động vật không xương sống và hóa thạch cá, nhưng hóa thạch khủng long lại rất hiếm cho đến trước năm 1996.
Khủng long mỏ vẹt Mông Cổ
Khủng long mỏ vẹt là một trong những loài khủng long hiếm hoi đã được phát hiện trong quá khứ. Nó chỉ được tìm thấy tại các tầng đá thuộc hệ thống hạ Creta ở huyện Thắng Lợi, tỉnh Liêu Ninh. Khủng long mỏ vẹt thuộc về bộ chim bạo long, là một loại khủng long ăn cỏ đi bằng hai chân. Các hóa thạch khủng long mỏ vẹt thuộc tầng đá 九佛堂 bao gồm hai chủng, đó là khủng long mỏ vẹt Mông Cổ và khủng long mỏ vẹt Mei Li Ying Zi.
Kể từ giữa những năm 90 của thế kỷ 20, khu vực Lãnh Tây Nhiệt Hà này như được bừng tỉnh. Trong vòng 5 đến 6 năm ngắn ngủi, đã phát hiện ra một lượng lớn hóa thạch khủng long, không chỉ làm phong phú thêm hiểu biết của chúng ta về thế giới khủng long mà còn cung cấp bằng chứng vững chắc cho lý thuyết về nguồn gốc của loài chim từ khủng long.
Sự bùng nổ của những phát hiện khủng long ở Lãnh Tây Nhiệt Hà được dẫn dắt bởi việc phát hiện ra “Khủng long chim Trung Hoa” cùng với quá trình nghiên cứu kịch tính. Mẫu vật đầu tiên của “Khủng long chim Trung Hoa” được ông Lý Ẩm Phương, một nông dân địa phương, khai quật vào năm 1996 tại tầng đá sét dưới cùng của nhóm Yến Huyện ở thị trấn Thượng Viên, thành phố Bắc Bảo, tỉnh Liêu Ninh. Do nhiều lý do, một nửa mẫu vật (màng âm) đã được Bảo tàng địa chất Trung Quốc thu thập, trong khi nửa còn lại (màng dương) được Viện nghiên cứu cổ sinh vật học và cổ nhân loại Nam Kinh, Học viện Khoa học Trung Quốc lấy được. Ban đầu, các nhà nghiên cứu như Kỳ Cường cho rằng Khủng long chim Trung Hoa là loài chim nguyên thủy nhất trên Trái Đất, nhưng sau đó đã được sửa đổi thành một loài khủng long thuộc bộ bạo long.
Khủng long chim Trung Hoa
Khủng long chim Trung Hoa có kích thước bằng một con gà, với hình thù hóa thạch giống như một con gà trống đang gáy – đầu ngẩng cao, đuôi cong lên. Đầu nó rất lớn, hàm trên và hàm dưới đều có những chiếc răng nhọn với hàm nhỏ có răng cưa; chi trước rất ngắn, còn đuôi thì dài. Từ đầu đến đuôi của nó có một dãy cấu trúc da sợi mảnh ở lưng, các nhà nghiên cứu như Kỳ Cường cho rằng đó là một dạng lông nguyên thủy.
Sau đó, các loại khủng long khác của Lãnh Tây Nhiệt Hà đã được phát hiện một cách ồ ạt.
Loài khủng long bạo long thứ hai được phát hiện tại tầng Yến Huyện là khủng long tổ tiên. Hình dạng của nó rất giống như khủng long chạy nhanh trong bộ phim “Công viên kỷ Jura”. Điều đáng ngạc nhiên nhất là, đuôi của nó đã phát triển lông thật sự!
Khủng long tổ tiên
Khủng long đuôi lông Tôn thị là loài khủng long bạo long thứ hai trên thế giới có phát triển lông thật sự. Thật không tưởng, tất cả các hóa thạch của khủng long đuôi lông đều được phát hiện trong một khu vực rất nhỏ, tất cả các hóa thạch đã biết đều được tìm thấy tại Zhangjiagou, cách không đến hai km về phía bắc của Si Hợp Tụn, và cũng thuộc tầng đá sét dưới cùng của nhóm Yến Huyện. Một trong những giả thuyết là khủng long đuôi lông là loài động vật sống theo bầy đàn.
Khủng long đuôi lông có kích thước tương đương với khủng long tổ tiên, nó có thể thuộc về phân bộ khủng long lấy trứng, đại diện cho một dạng nguyên thủy của loài này. Đầu của khủng long đuôi lông ngắn và cao, chỉ có vài chiếc răng; chi trước và đuôi đều rất ngắn. Một điều thú vị là, dạ dày của nó có một nhóm đá nhỏ hoàn toàn khác về tính chất so với đá vây quanh, rõ ràng là tương tự như đá dạ dày mà ngày nay thường có trong dạ dày của loài chim hiện đại, với chức năng nghiền nát và giúp tiêu hóa thức ăn. Việc phát hiện đá dạ dày trong khủng long bạo long là rất hiếm! Đuôi của khủng long đuôi lông có một chùm lông đuôi hình quạt, và cũng có một hàng lông ở chi trước. Những chiếc lông này có trục lông rõ ràng và đã phát triển có phiến, rất giống với lông của loài chim hiện đại; điểm khác biệt duy nhất là lông của khủng long đuôi lông phân bố đối xứng, trong khi lông của các loại chim, bao gồm cả khủng long tổ tiên, lại phân bố bất đối xứng. Các nhà khoa học phần lớn cho rằng, lông bất đối xứng mới có chức năng bay, trong khi lông đối xứng của khủng long đuôi lông rất có thể đại diện cho giai đoạn nguyên thủy hơn của sự tiến hóa lông, vẫn chưa có khả năng bay. Ngoài ra, hình thái xương của khủng long đuôi lông cũng cho thấy nó là một động vật chạy nhanh nhưng không thể bay.
Gần đây, nhà nghiên cứu Chu Trung Hòa từ Viện Nghiên cứu Cổ Sinh Vật và Cổ Nhân Loại Trung Quốc đã đặt tên cho một loài khủng long đuôi lông mới phát hiện – khủng long đuôi lông Đổng thị.
Ngoài ra, các nhà khoa học cũng đã phát hiện ra những hóa thạch khủng long quan trọng như Bắc Bảo Long và Thiên Niên Trung Quốc Điểu Long tại Lãnh Tây Nhiệt Hà, nghiên cứu sâu hơn về chúng sẽ giải mã nhiều bí ẩn của khủng long.
Thẻ động vật: Bắc Bảo Long, Trung Quốc Điểu Long, Khủng long đuôi lông, Khủng long tổ tiên, Khủng long mỏ vẹt, Hóa thạch, Khủng long
