Chúng ta đã biết rằng, những nhánh cổ xưa nhất của họ Người thuộc các thành viên trong họ nhân thái cho đến nay được tìm thấy chủ yếu ở miền đông lục địa châu Phi. Tuy nhiên, câu chuyện vẫn chưa kết thúc.
Dấu chân của loài người nguyên thủy
Vào năm 1976, nhóm nghiên cứu do Mary Leakey dẫn đầu đã phát hiện dấu chân rõ ràng của những thành viên trong họ Người, có khả năng đi bằng hai chân, trong lớp tro núi lửa được lắng đọng cách đây khoảng 4 triệu năm tại khu vực Laetoli, bao gồm dấu chân của người lớn và dấu chân nhỏ hơn, ngắn và rộng hơn của trẻ em.
Vào ngày 22 tháng 9 năm 1994, các nhà nhân chủng học như Tim White đã công bố bài viết trên tạp chí uy tín thế giới – tạp chí “Nature” của Anh, thông báo họ đã phát hiện hóa thạch thuộc họ Người ở vùng Afar, có niên đại khoảng 4 triệu 400 năm trước. Đây được coi là hóa thạch họ Người cổ xưa nhất được biết đến, được cho là đại diện cho những người đã sống từ rừng rú chuyển xuống các vùng đồng cỏ mở, vì vậy nó được đặt tên là tổ tiên người tối cổ.
Chỉ vì tất cả những thành viên họ Người cổ xưa nhất đã được tìm thấy xuất phát từ miền đông châu Phi, nên hiện nay hầu hết các nhà nhân chủng học đều tin rằng, con người cổ xưa nhất có nguồn gốc từ châu Phi.
Vậy, tại sao tất cả các hóa thạch con người cổ xưa lại được phát hiện ở miền đông châu Phi? Vào thời điểm đó, điều gì đã xảy ra ở châu Phi?
Các nghiên cứu về địa chất học và cổ sinh vật học cho chúng ta biết rằng, vào cách đây 15 triệu năm, toàn bộ châu Phi từ tây sang đông được bao phủ bởi một dải rừng nhiệt đới rộng lớn; đây là thiên đường của loài linh trưởng, nơi sinh sống của nhiều loại khỉ (thuộc siêu họ Macaca) và ape (thuộc siêu họ Hominidae), và trái ngược với tình hình hiện tại, số lượng loài ape khi đó còn vượt xa số lượng loài khỉ.
Sau đó, các hoạt động địa chất đã làm thay đổi môi trường. Vỏ Trái Đất ở miền đông châu Phi đã bị tách ra dọc theo một đường thẳng từ Biển Đỏ qua Ethiopia, Kenya và Tanzania, khiến magma từ sâu trong lòng đất ngẫu nhiên phun trào ra mặt đất. Magma phun trào, làm nguội, rồi lại phun trào, lại làm nguội… Kết quả là, đất đai ở Ethiopia và Kenya từ từ nâng cao, tạo thành vùng cao rộng lớn có độ cao hơn 270 mét. Sự hình thành vùng cao rộng lớn này không chỉ thay đổi địa hình của châu Phi mà còn thay đổi khí hậu của châu Phi, làm cho dòng không khí ẩm từ tây sang đông trước đây bị cản trở, kết quả là phía đông vùng cao trở thành khu vực khô cằn ít mưa, vì vậy mất điều kiện phát triển của rừng nhiệt đới. Từ đó, khu rừng nhiệt đới liên tục bao phủ ở châu Phi đã bắt đầu phân rã thành từng mảng rừng, giữa các mảng rừng là các thảo nguyên thưa và bụi rậm.
Sự thay đổi môi trường chắc chắn khiến nhiều biến thể đã tồn tại trong quần thể sinh vật phải chịu thử thách của chọn lọc tự nhiên; và môi trường sinh thái chia mảnh này đã tạo ra cơ hội cho nhiều loại biến thể sinh tồn. Tuy nhiên, một khi một môi trường thích hợp nào đó biến mất, thì kiểu biến thể thích ứng với môi trường cụ thể đó sẽ phải đối mặt với sự tuyệt chủng; khi nhiều kiểu biến thể trung gian như thế biến mất, cuối cùng các kiểu biến thể còn lại rất có thể sẽ khác biệt đáng kể so với các kiểu ban đầu, và lúc này chúng đã trở thành các loài mới, tức là loại sinh vật đã được cập nhật, tiến hóa sinh học đã xảy ra.
Thời gian mà sự kiện xảy ra ở miền đông châu Phi trước và sau sự xuất hiện của loài người giống như vậy. Cách đây hơn một thập kỷ, nhà nhân chủng học người Hà Lan Kromhout đã nhận ra điều này; sau một thời gian bị bỏ quên, vào năm 1994, nhà nhân chủng học người Pháp Yves Coppens đã tái nhận thức lại quá trình này, điều này đã được phần lớn các nhà khoa học công nhận là câu chuyện về nguồn gốc của con người ở phía đông.
Bắt đầu câu chuyện đã được đề cập, tiếp theo là hình ảnh như sau.
Vùng tách giãn lớn Đông Phi
Khoảng 12 triệu năm trước, các lực địa chất liên tục làm cho miền đông châu Phi xảy ra những biến đổi tiếp theo. Dọc theo đường nứt ban đầu, đã hình thành một khe nứt dài và cong từ phía nam đến phía bắc, được gọi là “đại rãnh Đông Phi”. Đại rãnh Đông Phi bắt đầu từ Mozambique, đi qua Tanzania và chia thành hai nhánh đông – tây; nhánh đông vươn về phía đông bắc, đi qua Ethiopia và đến tận Biển Đỏ; nhánh tây thì vươn về phía tây bắc, đi qua Uganda vào Sudan. Sự hình thành của đại rãnh tạo ra hai hiệu ứng sinh học: một là tạo ra hàng rào khó vượt qua cản trở sự giao lưu giữa các quần thể động vật ở phương đông và phương tây; hai là thúc đẩy sự phát triển của môi trường sinh thái chia mảnh thêm nữa.
Chính nhờ sức mạnh môi trường đó, quần thể tổ tiên chung của con người và các loài vượn hiện đại đã tự nhiên tách ra. Những hậu duệ của tổ tiên chung ở miền tây châu Phi vẫn tiếp tục phát triển theo hướng thích nghi với cuộc sống trong rừng nhiệt đới, và ngày nay đã hình thành loài khỉ đột và tinh tinh hiện đại; ngược lại, một nhánh của những hậu duệ này ở miền đông châu Phi, dưới áp lực lựa chọn cho cuộc sống trên mặt đất, đã mở ra một bộ kỹ năng hoàn toàn mới, đó là khả năng đi bằng hai chân và những thích nghi liên quan, đó chính là con người; trong khi đa số các loài vượn phát triển mạnh mẽ 15 triệu năm trước đã tuyệt chủng do sự thay đổi môi trường.
Việc đi bằng hai chân có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với nguồn gốc và tiến hóa của loài người. Tổ tiên chung của con người và các loài vượn hiện đại từng sống trong rừng nhiệt đới châu Phi cổ đại, vì vậy đã thích nghi với việc di chuyển theo chiều dọc trên cành cây. Họ thi thoảng xuống mặt đất, nhưng không giống như tinh tinh ngày nay đi bằng các khớp ngón tay. Khi đại rãnh Đông Phi hình thành, khí hậu ở miền đông châu Phi trở nên khô cằn, rừng nhiệt đới bị thay thế bởi các thảo nguyên nhiệt đới thưa thớt. Tổ tiên của chúng ta không thể ngay lập tức thích nghi hoàn toàn với tất cả các thay đổi này, họ vẫn cần kiếm ăn và ngủ trong rừng, phần lớn thức ăn của họ vẫn phụ thuộc vào rừng (ví dụ như trái cây trên cây). Tuy nhiên, môi trường của thảo nguyên nhiệt đới thưa thớt không còn cho phép họ tiếp tục leo trèo như trước trên những cây lớn trong rừng, họ cần thường xuyên di chuyển từ bụi rậm này sang bụi rậm khác. Việc di chuyển này tất yếu phải qua mặt đất, điều này làm tăng yêu cầu về khả năng hoạt động hiệu quả trên mặt đất. Do tổ tiên của chúng ta đã thích nghi với cách di chuyển theo chiều dọc trên cây, tính không thể đảo ngược của tiến hóa đã quyết định rằng họ không thể đi lại và chạy trên bốn chân như mèo, chó, bò, cừu sau khi xuống mặt đất; lúc này, việc đi bằng hai chân trở thành cách di chuyển hiệu quả nhất, và ưu thế của nó rõ ràng vượt trội hơn so với cách đi bằng các khớp ngón tay như tinh tinh.
Có thể tưởng tượng rằng, khi tổ tiên của chúng ta lần đầu tiên xuống mặt đất, họ chắc chắn đi lại rất vụng về. Kỹ năng đi bằng hai chân cũng đã phát triển dần dần. Từ những hóa thạch được phát hiện, chúng ta biết rằng, dù không đạt đến trình độ hoàn thiện như con người hôm nay, nhưng những loài vượn cổ và Australopithecus đã có khả năng đi bằng hai chân khá tốt.
Nhãn động vật: tổ tiên người, vượn cổ, hóa thạch
