Ngày 11 tháng 7, tạp chí Đời sống hiện đại (Current Biology) đã công bố nghiên cứu mới nhất của nhóm nghiên cứu gồm Zhuo Jingmei, Dong Liping, Zhou Zhonghe thuộc Viện cổ sinh vật học và Zheng Xiaoting từ Bảo tàng Thiên văn học, về một mẫu vật mới của loài khủng long nhỏ Microraptor zhaoianus từ tầng Creta sớm. Trong dạ dày của mẫu vật này, một cá thể thằn lằn gần như còn nguyên vẹn đã được bảo quản, đây là mẫu vật thứ tư được ghi nhận có thức ăn trong dạ dày của loài khủng long nhỏ.
Sau khi quan sát và phân tích, nhóm nghiên cứu đã cho rằng mẫu thằn lằn này đại diện cho một chi mới và đã đặt tên nó là Indrasaurus wangi. Tên chi “Indrasaurus” lấy cảm hứng từ truyền thuyết cổ xưa của Ấn Độ, trong đó vị thần cổ “Indra” đã bị một con rồng (ở đây chỉ đến loài khủng long nhỏ) nuốt chửng trong một trận chiến nổi tiếng; còn tên loài “wangi” được đặt theo tên của Wang Yuan, Giám đốc Bảo tàng Động vật cổ đại Trung Quốc, nhằm tôn vinh những đóng góp xuất sắc của ông trong lĩnh vực nghiên cứu động vật lưỡng cư và khoa học cổ sinh học.
Phân tích hệ thống phát sinh cho thấy Indrasaurus wangi có mối liên hệ gần gũi với các loài thằn lằn thời kỳ Creta, trong khi mối liên hệ với thằn lằn hiện đại lại xa hơn. Đặc biệt, răng của loài thằn lằn này khác biệt với các loài thằn lằn khác trong tầng Creta, điều này đã tăng cường đa dạng sinh học của lớp thằn lằn trong tầng Creta, đồng thời gợi ý rằng chế độ ăn uống của loài thằn lằn này có thể khác biệt so với các loài thằn lằn khác.
Mẫu vật Microraptor zhaoianus được báo cáo trong nghiên cứu này là mẫu vật thứ tư được ghi nhận có thức ăn trong dạ dày của loài khủng long nhỏ. Kết hợp với các nghiên cứu trước đó, ta có thể thấy Microraptor là một loài khủng long ăn thịt, có khẩu phần ăn bao gồm chim, cá, động vật có vú và thằn lằn, cho thấy Microraptor là một kẻ săn mồi cơ hội. Thằn lằn trong dạ dày của nó đã được nuốt nguyên vẹn từ đầu đến đuôi, cách thức ăn uống này tương tự với cách thức mà các loài chim ăn thịt hiện đại săn bắt thằn lằn.
Mặc dù loài Anchiornis thuộc nhóm khủng long chân thú sống trong kỷ Jura đã có đặc điểm tiêu hóa tương tự như các loài chim hiện đại (khạc ra những thứ khó tiêu như xương, lông và vỏ côn trùng), nhưng Microraptor lại rõ ràng không có kiểu tiêu hóa này. Điều này cho thấy trong quá trình tiến hóa từ khủng long sang chim, có những nhóm gần gũi đã có sự tiến hóa song song, với một số đặc điểm có thể đã tiến hóa nhiều lần một cách độc lập.
Trong hơn 20 năm nghiên cứu về tầng Creta, nhóm nghiên cứu đã thu thập hơn 20 bằng chứng trực tiếp cho thấy sự tương tác dinh dưỡng giữa các loài (chủ yếu là phát hiện thức ăn trong dạ dày của các loài) và nghiên cứu này đã tích hợp các kết quả hiện có, thử nghiệm xây dựng một mạng lưới thức ăn sơ bộ của tầng Creta. Kết quả cho thấy, cá là nguồn thức ăn quan trọng nhất cho những người tiêu thụ thứ cấp và thứ ba, cung cấp bằng chứng mới để hiểu rõ hơn về hệ sinh thái của tầng Creta.
Nghiên cứu này được tài trợ bởi Dự án tiên phong của Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc và các dự án của Ủy ban Khoa học Tự nhiên Quốc gia.
Hình ảnh mẫu Microraptor zhaoianus (STM5-32) (được cung cấp bởi Zhuo Jingmei)
Hình ảnh phục hồi Indrasaurus wangi đang bị Microraptor zhaoianus nuốt (được cung cấp bởi Zhuo Jingmei)
Thẻ động vật: Microraptor zhaoianus, khủng long nhỏ, Indrasaurus, Anchiornis, hình phục hồi
