Vào khoảng 230 triệu năm trước, vào cuối kỷ Tam Điệp, những con khủng long đầu tiên đã tiến hóa từ một loại bò sát nào đó. Chúng là một trong nhiều nhóm động vật mới trên đất liền vào thời điểm đó. Cùng thời kỳ đó, có một số sinh vật mới khác đã chinh phục bầu trời và đại dương.
Trái đất vào cuối kỷ Tam Điệp, hiển thị Pangaea
Vào thời điểm đó, các vùng đất trôi chậm chạp trên trái đất đã hợp nhất tại xung quanh đường xích đạo thành một siêu lục địa, được các nhà địa chất gọi là Pangaea. Trên siêu lục địa Pangaea này, khí hậu khắp nơi đều ấm áp và dần trở nên khô hạn. Cây lá kim, cây thuộc nhóm hạt trần và cây dương xỉ mọc rải rác ở những nơi có nước dồi dào. Những loại cây cỏ, cây có hoa và cây lá rộng mà chúng ta biết hôm nay chưa hề tiến hóa vào thời điểm đó.
Những con khủng long đầu tiên chính là được sinh ra trong một môi trường như vậy.
Ở phía tây bắc Argentina có một nơi gọi là Thung lũng Mặt Trăng, nơi các nhà khoa học đã phát hiện ra nhiều hóa thạch xương quý giá của những con khủng long sớm và các loại bò sát lớn khác. Ngày nay, Thung lũng Mặt Trăng là một sa mạc khô cằn, nhưng cách đây 230 triệu năm, vào cuối kỷ Tam Điệp, nơi đây lại là một bờ sông ấm áp, ẩm ướt và có nhiều thực vật.
Từ cách đây 50 năm, các nhà khoa học đã phát hiện một loài khủng long ăn thịt được gọi là Khủng long Acheroraptor. Tuy nhiên, chỉ trong 10 năm qua, với sự phát hiện của nhiều hóa thạch hơn và những nghiên cứu sâu hơn trong phòng thí nghiệm, Khủng long Acheroraptor và nhiều loài động vật khác được phát hiện ở đây mới bắt đầu được nhận diện.
Nhiều năm qua, hóa thạch xương của Khủng long Acheroraptor đã được phát hiện nhiều lần, nhưng thật đáng tiếc là chưa phát hiện được hóa thạch hộp sọ nào. Cần biết rằng, đối với nghiên cứu sự phát sinh và nguồn gốc của một loài động vật, không có hóa thạch nào có thể cung cấp nhiều manh mối như hóa thạch hộp sọ.
Cho đến một ngày năm 1988, khi Tiến sĩ Serino, một nhà cổ sinh vật học từ Mỹ, đến Thung lũng Mặt Trăng để khảo sát và đang đi dạo tìm kiếm trong sa mạc, đã phát hiện ra hộp sọ hóa thạch đầu tiên của Khủng long Acheroraptor. Hộp sọ này được bảo quản rất tốt, thậm chí cả vòng xương trong hốc mắt vẫn còn nguyên vẹn.
Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm thực sự làm mọi người ngạc nhiên. Hộp xương tai của Khủng long Acheroraptor cho thấy loài khủng long này có thể có khả năng nghe rất tốt; móng vuốt dài và hàm có răng sắc nhọn cho thấy nó là một thợ săn và sát thủ khiến các động vật khác phải khiếp sợ; tư thế đứng thẳng cho thấy, theo tiêu chuẩn thời bấy giờ, Khủng long Acheroraptor rất linh hoạt nhanh nhẹn. Khủng long này có thể dài từ 3 đến 6 mét, nặng từ 360 đến 450 kg, lớn hơn nhiều so với các loài thú săn mồi lớn nhất trên cạn ngày nay như sư tử và hổ.
Hóa thạch của khủng long Acheroraptor
Khủng long Acheroraptor
Năm 1993, Tiến sĩ Serino và các đồng nghiệp đã phát hiện ra một bộ hóa thạch xương gần như hoàn chỉnh của một loài khủng long mới trong lần khảo sát Thung lũng Mặt Trăng thứ hai của họ. Họ đã đặt tên cho nó là Khủng long Acheroraptor. So với Khủng long Acheroraptor, Khủng long Acheroraptor gần như như con mèo so với con hổ, bởi vì nó chỉ dài khoảng trên 90 cm, chưa tới 1 mét và nặng chỉ từ 5 đến 7 kg. Thú vị là, trên hàm của Khủng long Acheroraptor, răng phía sau giống như răng dao có rãnh, tương tự các khủng long ăn thịt khác; nhưng răng phía trước lại hình lá, giống như các khủng long ăn thực vật khác. Đặc điểm này cho thấy, Khủng long Acheroraptor có khả năng ăn cả thực vật và thịt.
Một số đặc điểm của Khủng long Acheroraptor chứng tỏ nó là một trong những loài khủng long xuất hiện sớm nhất trên trái đất. Ví dụ, nó có 5 “ngón tay”, trong khi số “ngón tay” của các khủng long ăn thịt xuất hiện sau này có xu hướng giảm, đến các khủng long ăn thịt lớn như Tyrannosaurus rex còn lại chỉ 2 “ngón tay”. Ngoài ra, thắt lưng của Khủng long Acheroraptor chỉ được hỗ trợ bởi 3 đốt sống, trong khi số lượng đốt sống hỗ trợ thắt lưng gia tăng khi các khủng long trở nên lớn hơn.
Tuy nhiên, Khủng long Acheroraptor cũng có một số đặc điểm giống với Khủng long Acheroraptor và các khủng long ăn thịt khác xuất hiện sau này. Ví dụ, nó không có các cơ chế kết nối bổ sung như một số khủng long ăn thực vật. Hơn nữa, xương mu của nó không quá lớn.
Sự xuất hiện của Khủng long Acheroraptor và Khủng long Acheroraptor vào cuối kỷ Tam Điệp đại diện cho thời kỳ đầu của kỷ nguyên khủng long.
Thẻ động vật: Khủng long Acheroraptor, Khủng long Acheroraptor
