Chó cát ẩn danh, tên khoa học của nó là Chó cát, là loài duy nhất thuộc họ dê trong bộ nhai lại (Artiodactyla). Mô tả khoa học đầu tiên về chó cát được thực hiện bởi nhà tự nhiên học người Anh Clarke Abel vào năm 1826, nhưng ông đã qua đời vào tháng 11 cùng năm trước khi có thể đặt tên cho nó. Đến năm 1834, nhà tự nhiên học người Anh Brian Houghton Hodgson đã đặt tên cho loài này.
Chó cát có lưng màu nâu đỏ, bụng màu nâu nhạt hoặc xám trắng. Chó cát đực trưởng thành có mặt màu đen, chân có các dấu màu đen và có sừng hình đàn hạc để tự vệ. Chó cát cái không có sừng. Lông dưới của chó cát rất mềm mại. Chó cát cái trưởng thành cao khoảng 75 cm và nặng khoảng 25-30 kg. Chó cát đực cao khoảng 80-85 cm và nặng khoảng 35-40 kg. Chó cát trưởng thành khi được 2 tuổi, tuổi thọ của chó cát đực thường không quá 8 năm, trong khi chó cát cái thường không sống quá 12 năm, có thể đạt gần 10 năm trong điều kiện nuôi nhốt. Môi trường sống của chó cát nằm ở độ cao 3250-5500 mét, thích hợp nhất với địa hình bằng phẳng ở độ cao khoảng 4000 mét.
Chó cát chủ yếu sinh sống ở những đồng cỏ cao lạnh, đồng cỏ hoang dã và hoang mạc vùng cao ở độ cao từ 4000-5000 mét, nơi còn rất hoang sơ. Ở đó, thực vật khan hiếm, chủ yếu là cỏ kim, địa y và rêu, đây là thức ăn chính của chó cát. Trong tự nhiên, sói, gấu nâu, báo lynx, báo tuyết, đại bàng vàng và kền kền vùng núi cao là những kẻ thù chính của chúng. Trong môi trường khắc nghiệt của cao nguyên, để tìm kiếm đủ thức ăn và chống chọi với giá lạnh, chó cát đã thích nghi lâu dài, hình thành thói quen di cư theo bầy đàn, và phát triển một lớp lông dày giúp giữ nhiệt. Chó cát, bò yak hoang dã và ngựa hoang Tây Tạng được gọi là “ba gia đình lớn” của cao nguyên Tây Tạng, là một loài đặc hữu của cao nguyên Thanh Tạng.
Chó cát là loài đặc hữu của Trung Quốc, theo nghiên cứu của nhà động vật học Georg Schaller, nó có thể được chia thành nhiều quần thể không di cư và bốn quần thể di cư lớn. Chó cát chủ yếu sống ở cao nguyên Thanh Tạng và vùng Altyn ở Tân Cương, phân bố chủ yếu ở khu vực cao nguyên phía bắc Tây Tạng (Qiangtang), từ phía bắc Lhasa đến dãy núi Kunlun ở phía bắc, phía đông đến phía bắc huyện Chương Độ ở Tây Tạng và tây nam tỉnh Thanh Hải, và phía tây đến biên giới Trung-Ấn, thi thoảng một số con chó cát có thể đi vào khu vực Ladakh dưới sự kiểm soát của Ấn Độ. Đến giữa thế kỷ 19, chó cát đã tuyệt chủng ở Nepal. Năm 1975, chó cát được đưa vào danh sách các loài trong Công ước về buôn bán quốc tế các loài động vật hoang dã nguy cấp (CITES) với danh mục II, và vào năm 1979 được phân loại là loài nghiêm cấm buôn bán trong danh mục I. Danh sách động vật hoang dã được bảo vệ nghiêm ngặt ở Trung Quốc công nhận họ là động vật hoang dã cấp một được bảo vệ. Chó cát được công nhận là đại diện tiêu biểu của hệ sinh thái động vật cao nguyên Thanh Tạng và là một loài chỉ thị quan trọng của hệ sinh thái tự nhiên.
Chó cát là một loài cổ xưa, tổ tiên của chúng có thể truy nguyên từ thế trung sinh muộn (khoảng 25 triệu năm trước) ở khu vực bồn địa Qaidam, với loài cổ đại Qurliqnoria, có hóa thạch giống như chó cát, với hình dạng sừng thẳng đứng. Một loài đã tuyệt chủng trong thế kỷ gần đây thuộc cùng họ là Pantholops hundesiensis cũng đã được tìm thấy ở vùng cao gần giữa biên giới Trung-Ấn tại nhu cầu biên giới Niti. Trong thần thoại cổ đại Trung Quốc, “Linh Dương” được mô tả trong sách “Thần thoại và Biển cả” có hình dáng rất giống chó cát. Chó cát hiện đại có kích thước lớn hơn nhiều so với tổ tiên sống cách đây hàng triệu năm. 10 triệu năm trước, dãy Himalaya bắt đầu có hoạt động núi mạnh mẽ, các khu rừng ở miền bắc Tây Tạng đã biến mất, các loài động vật hoặc phân tán chạy trốn hoặc tiến hóa nhanh chóng, trong khi các loài nguyên thủy như chó cát, bò yak, ngựa hoang Tây Tạng vẫn giữ vững vị trí của mình. Khoảng 10.000 năm trước, độ cao ở miền bắc Tây Tạng lại tăng lên, khí hậu càng trở nên lạnh và khô hơn, chó cát đã biểu hiện sự thích nghi với điều kiện cao lạnh và nghèo oxy trong quá trình tiến hóa dài lâu. Ngày nay, khu vực cao nguyên Bắc Tây Tạng nằm ở vĩ độ cận nhiệt, với độ cao lớn, ánh sáng đầy đủ và không khí loãng, chó cát trở thành loài ưu thế tại đây. Để có thể hít được nhiều oxy hơn, khoang miệng của chó cát phát triển rộng lớn, khoang mũi được mở rộng và phồng lên ở hai bên, tạo điều kiện tăng bề mặt tiếp xúc với không khí. Chất lượng lông của chó cát cũng được thế giới công nhận, điều này khiến chúng trở thành mục tiêu chính của nạn săn trộm. Lớp lông có cấu trúc rỗng dày dày được bao phủ trên cơ thể, có thể giữ nhiệt dưới ánh nắng mặt trời và che chắn gió trong bão tuyết. Từ tháng 6 đến tháng 10 hàng năm, chúng bắt đầu vào thời kỳ thay lông dài hơi, tạo ra sự chuyển giao giữa mùa đông ấm và mùa hè mát mẻ, giống như tự mang theo điều hòa không khí bằng chăn lông. Để tránh bị sói, báo lynx, báo tuyết và các động vật ăn thịt khác, chó cát có thể chạy với tốc độ trung bình lên đến 80 km/h, đặc biệt là những con chó cát non chỉ ba ngày tuổi đã có thể chạy nhanh hơn cả sói. Hơn nữa, chó cát thường di chuyển theo bầy đàn, đặc biệt là trong quá trình di cư theo mùa, thường hàng ngàn con cùng vào ra, điều này cũng giúp giảm nguy hiểm bị săn mồi.
Nguồn gốc của chó cát cung cấp một ví dụ thú vị về các loài bản địa của cao nguyên Thanh Tạng, tổ tiên của chúng có thể truy nguyên đến thế trung sinh muộn. Ở bồn địa Qaidam phía Bắc cao nguyên Thanh Tạng, Qurliqnoria là một loài động vật thuộc họ dê đã tuyệt chủng, có dạng sừng thẳng đứng, lâu nay được cho là tổ tiên của chó cát. Một hóa thạch của sừng bị vỡ của Qurliqnoria cũng đã được phát hiện trong lớp đất của bồn địa Zanda. Quan trọng là, động vật có vú vào thế trung sinh muộn ở bồn địa Qaidam bắt đầu thể hiện mức độ bản địa hóa nhất định. Một số loài động vật họ dê đặc biệt như Tsaidamotherium, Olonbulukia, Qurliqnoria và Tossunnoria cùng một loài hươu có sừng chẻ gần như chỉ phân bố ở vùng bồn địa Qaidam. Một loài chó cát đã tuyệt chủng là Pantholops hundesiensis được phát hiện ở gần vùng cao biên giới Trung-Ấn tại nhu cầu Niti. Giả định rằng Qurliqnoria và chó cát như được chỉ ra bằng hình thái sừng của chúng là có quan hệ gần gũi, thì nguồn gốc của chó cát ở cao nguyên Thanh Tạng là hoàn toàn đáng tin cậy.
Thẻ động vật: Chó cát, Chó cát, Bộ nhai lại, Họ dê, Phân họ dê, Chi Chó cát
