Trong một thời gian dài, giới khoa học đã tin rằng các loài cá vây tia, bao gồm cả cá coelacanth, đã tuyệt chủng trên Trái Đất từ thời kỳ đầu của kỷ Phấn Trắng. Con người chỉ có thể hiểu biết về dạng động vật có xương sống này thông qua các hóa thạch trong tầng đất. Vào cuối thập niên 30 của thế kỷ 20, một cô gái tên là Latimer đã phá vỡ sự “tĩnh lặng” này khi phát hiện ra một con cá coelacanth “sống”.
Cá Latimer
Khi đó, cô Latimer là trợ lý của một giáo sư giải phẫu tại Đại học Rhodes, Nam Phi, thường xuyên đến bến cảng ven biển để mua cá cho giáo sư làm mẫu. Vào cuối tháng 12 năm 1938, khi Giáng sinh đang đến gần, giáo sư đã về nhà nghỉ lễ, nhưng cô Latimer không vì vậy mà ngừng công việc. Ngày 22, cô lại đến bến cảng, lục lọi trong những giỏ cá vừa được đánh bắt lên từ biển. Đột nhiên, một con cá đã thu hút sự chú ý của cô. Cá thông thường (bao gồm cả cá sụn và tất cả các loại cá xương đã biết trước đây) có vây gắn trực tiếp vào cơ thể, nhưng vây của con cá này lại rất khác biệt, chúng được gắn trên những cấu trúc giống như tay hoặc chân, và những cấu trúc này kết nối với cơ thể. Cô Latimer ngay lập tức nhận ra sự khác thường của con cá này – cấu trúc như vậy không phải là bằng chứng rõ nét cho sự tiến hóa của động vật có xương sống tứ chi từ cá hay sao? Cô lập tức mua con cá này từ ngư dân. Tuy nhiên, trường học đã nghỉ học và phòng thí nghiệm đã đóng cửa, không thể lấy ra các hóa chất như formalin để ngâm và bảo quản mẫu vật. Trong tình thế khẩn cấp, cô Latimer đã mua vài ký muối và xoa muối vào con cá như bao cá muối – đây là phương pháp bảo quản duy nhất có thể vào thời điểm đó.
Sau khi Giáng sinh, giáo sư trở về từ kỳ nghỉ, cô Latimer hào hứng mang con cá cho ông xem. Lúc này, do tác động của muối, con cá đã bị mất nước, trở nên khô cứng, chỉ còn lại da và xương. Tuy nhiên, giáo sư ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của con cá này và tiến hành nghiên cứu, cho rằng nó thuộc phân họ coelacanth. Một loại động vật được cho là đã tuyệt chủng 120 triệu năm (từ thời kỳ đầu của kỷ Phấn Trắng) bỗng nhiên được phát hiện vẫn còn sống trên Trái Đất, và động vật này còn có liên quan đến tổ tiên của tất cả động vật có xương sống tứ chi, bao gồm cả con người, thì làm sao không khiến người ta phấn khích được! Để tưởng nhớ những đóng góp to lớn của cô Latimer cho khoa học và kho tàng tri thức của nhân loại, giáo sư đã đặt tên cho loài cá này là cá Latimer.
Để có thêm nhiều mẫu cá Latimer tốt hơn, giáo sư đã đăng các quảng cáo kêu gọi: ai bắt được thêm một con cá Latimer và tặng cho ông để nghiên cứu sẽ nhận được phần thưởng 100 bảng (vào thời điểm đó, đây là một số tiền không nhỏ); ông cũng đã dán nhiều áp phích về cá Latimer trong khu vực xung quanh để thu hút sự chú ý của ngư dân. Tuy nhiên, cá Latimer vẫn rất hiếm, đến 14 năm sau, vào năm 1952, mới có thông tin rằng một con cá Latimer thứ hai đã được ngư dân bắt được ở vùng biển gần đảo Anjouan, thuộc quần đảo Comoros ở phía tây bắc Madagascar.
Tin tức này đến Nam Phi, Thủ tướng Nam Phi lúc đó lập tức ra lệnh đưa tàu chiến và máy bay quân sự đến để đưa về con cá quý giá này. Khi máy bay chở cá Latimer thứ hai hạ cánh xuống sân bay Cape Town, Thủ tướng đã tự mình đến sân bay chào đón. Có thể thấy cá Latimer đáng giá như thế nào. Lời đầu tiên ông nói là: “Ôi, tổ tiên của chúng ta chính là như thế này”.
Sau đó, cá Latimer vẫn tiếp tục được phát hiện, nhưng đến nay, toàn thế giới chỉ tìm thấy khoảng 200 con, và vùng phân bố của chúng chỉ giới hạn ở khu vực biển gần Madagascar, phía nam châu Phi.
Giá trị của cá Latimer không chỉ vì số lượng hiếm hoi và khu vực phân bố hạn chế, mà điều quan trọng hơn là ý nghĩa khoa học mà nó chứa đựng. Từ thế kỷ này cho đến trước thập niên 80, giới khoa học vẫn cho rằng cá xương trong nhóm cá vây tia là tổ tiên của động vật tứ chi trên cạn, và cá Latimer là họ hàng gần của cá xương, việc phát hiện các loài sống sót của nó chắc chắn cung cấp chứng cứ quan trọng về giải phẫu cho nghiên cứu sự tiến hóa của động vật có xương sống từ nước lên cạn. Hiện nay, mặc dù các nhà nghiên cứu trong nước đã bác bỏ lý thuyết cá xương là tổ tiên của động vật tứ chi, cá Latimer không còn là họ hàng trực tiếp của động vật tứ chi nữa, nhưng nó vẫn có ý nghĩa quan trọng trong việc hiểu về cấu trúc giải phẫu, tập tính sinh sống và mối quan hệ tiến hóa của cá vây tia và cá vây tia nói chung. Do đó, cá Latimer vẫn là “hóa thạch sống” quý giá cho nghiên cứu sự tiến hóa của sinh vật.
Năm 1982, chính phủ Comoros đã tặng một mẫu cá Latimer quý giá đã được bảo quản cho quốc gia chúng tôi. Mẫu cá Latimer duy nhất ở trong nước hiện đang được bảo quản và trưng bày tại Viện Nghiên cứu Động vật cổ và Người tiền sử thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, nơi mở cửa cho công chúng tại tầng một của Bảo tàng Động vật Cổ Trung Quốc.
Nhãn động vật: Cá Latimer, Hóa thạch sống
