Vào hàng triệu năm trước, môi trường trên trái đất hoàn toàn khác với ngày nay, khí hậu, hệ sinh thái và đa dạng sinh học đều phong phú và bí ẩn. Chính thông qua các ghi chép hóa thạch, chúng ta mới có thể mở ra bức màn của thế giới tiền sử, hiểu biết về những động vật khổng lồ và sinh vật kỳ lạ đã từng thống trị trái đất. Động vật tiền sử đề cập đến nhiều loại động vật sống trên trái đất trước khi con người xuất hiện và có ghi chép văn tự (trên 5000 năm trước), bao gồm các loài đã tuyệt chủng như khủng long, voi ma mút, cá mập hàm lớn, cũng như những “hóa thạch sống” vẫn còn tồn tại đến ngày nay. Bài viết này sẽ giúp bạn tìm hiểu một cách hệ thống về các loại động vật tiền sử, đặc điểm và các loài tiêu biểu đã tuyệt chủng và còn đang sống.
Định nghĩa và đặc điểm chính của động vật tiền sử
Động vật tiền sử không chỉ đơn thuần là khủng long, chúng bao gồm nhiều loại từ động vật không xương sống cổ xưa trong các đại dương đến bò sát, động vật có vú sơ khai, động vật bay và các sinh vật khổng lồ sống dưới nước. Những điểm chung chính gồm:
Tồn tại trong thời đại tiền sử: Những động vật sống trước khi con người và văn tự xuất hiện (khoảng 5000 năm trước).
Khả năng thích ứng môi trường mạnh mẽ: Tiến hóa liên tục theo sự thay đổi của môi trường qua các thời kỳ khác nhau (như đại cổ sinh, tam điệp, jurassic, kỷ trắng, đại tứ nguyên, v.v.).
Sự phân bổ đa dạng: Bao gồm nhiều sinh cảnh khác nhau trên biển, đất liền và trên không.
Kích thước hoặc cấu trúc đa dạng: Bao gồm hình thái khổng lồ (như khủng long, voi ma mút) và cấu trúc đặc biệt (như răng nanh khổng lồ, tấm xương, không có hàm, v.v.).
Một số loài có khả năng thích ứng rất mạnh mẽ: Dù trong các cuộc biến đổi môi trường lớn vẫn tồn tại cho đến ngày nay, được gọi là “hóa thạch sống”.
Tại sao động vật tiền sử lại khổng lồ?
“Cái to lớn” của động vật tiền sử thường được gọi là “thú khổng lồ tiền sử” (Megafauna). Những nguyên nhân có thể bao gồm:
Khí hậu lạnh (quy tắc Bergmann): Kích thước lớn giúp bảo tồn nhiệt tốt hơn.
Cấu trúc xương đặc biệt: Như xương rỗng của khủng long giúp giảm trọng lượng, tạo điều kiện cho kích thước cơ thể lớn hơn.
Mối quan hệ giữa tài nguyên và cạnh tranh: Trên các hòn đảo có nguồn thức ăn dồi dào, ít kẻ thù tự nhiên giúp động vật phát triển to lớn.
Giảm áp lực sinh tồn: Khi ít kẻ thù và môi trường tương đối đơn giản, sự gia tăng kích thước có lợi cho sự sống sót.
Sự tàn sát của con người và biến đổi khí hậu dẫn đến tuyệt chủng: Sự mở rộng của con người và biến đổi khí hậu là nguyên nhân chính khiến hầu hết các thú khổng lồ tiền sử tuyệt chủng.
Động vật tiền sử tiêu biểu đã tuyệt chủng
Hơn 90% động vật tiền sử đã tuyệt chủng. Dưới đây là một số động vật tiền sử nổi tiếng đã tuyệt chủng:
1. Hổ răng kiếm (Smilodon spp.)
Sống trong thời kỳ thế Pleistocen, với đặc điểm nổi bật là hai chiếc răng nanh lớn, một số loài có thể nặng tới 300 kg, là một trong những động vật săn mồi hàng đầu thời tiền sử.
2. Voi ma mút (Mammuthus spp.)
Có quan hệ gần gũi với voi hiện đại, cơ thể được phủ lông dày, chiều cao có thể đạt 5 mét. Voi ma mút đã bị tuyệt chủng do nóng lên khí hậu và nguồn săn bắn của con người.
3. T-Rex (Tyrannosaurus rex)
Khủng long ăn thịt nổi tiếng nhất vào cuối kỷ Creta, dài 11 mét, nặng 7.5 tấn, là một trong những khủng long lớn cuối cùng tuyệt chủng.
4. Cá mập hàm lớn (Carcharocles megalodon)
Cá mập lớn nhất trong lịch sử, dài tới 15-20 mét, chỉ một chiếc răng có thể dài tới 18 cm, là kẻ săn mồi hàng đầu trong đại dương cổ đại.
5. Chim dodo (Raphus cucullatus)
Loài chim không bay ở đảo Mauritius, đã tuyệt chủng vào năm 1690 do bị săn bắn và xâm chiếm bởi các loài ngoại lai.
6. Các động vật tuyệt chủng khác
Ngựa nguyên thủy (Protorohippus sp.)
Chim tổ tiên (Archaeopteryx lithographica)
Cá rồng (Ichthyosauria)
Gấu túi khổng lồ (Megatherium spp.)
Loài cá voi đầu tiên (Pakicetus spp.)
Chó tiền sử (Hesperocyon spp.)
Chuồn chuồn khổng lồ (Meganeura spp.)
Cá voi tiền sử (Leviathan melvillei)
Trăn Titan (Titanoboa cerrejonensis)
Tê giác khổng lồ (Paraceratherium spp.)
“Hóa thạch sống” hiện có – Động vật tiền sử sống sót
Một số động vật cổ xưa trải qua hàng triệu năm vẫn tồn tại đến ngày nay, được gọi là “hóa thạch sống”, ví dụ như:
1. Động vật bọt biển
Bọt biển là động vật đa bào cổ xưa nhất, ghi chép hóa thạch có thể được truy ngược đến 635 triệu năm trước, là đại diện của tổ tiên động vật.
2. Nhím biển (Ornithorhynchus anatinus)
Là loài đơn nguyên, là một trong những loài duy nhất trong bộ động vật có vú có thể đẻ trứng, giữ lại nhiều đặc điểm nguyên thủy của động vật có vú sơ khai.
3. Rùa cá sấu (Macrochelys temminckii)
Xuất hiện khoảng 3.5 triệu năm trước, có cơ thể cứng chắc, mõm có móc và đuôi dài, là một trong những loài rùa ngọt nước cổ đại nhất hiện nay.
4. Cá chạch (Mixines/Hagfish)
Là loài cá không hàm cổ xưa, nguồn gốc có thể được truy ngược đến hơn 500 triệu năm trước.
5. Cá sấu (Crocodylus spp.)
Các loài hiện có đã tồn tại từ 25 triệu năm trước, cho đến nay có rất ít thay đổi về ngoại hình, là hóa thạch sống của loài bò sát.
6. Các động vật tiền sử còn tồn tại khác
Sam (Limulus polyphemus)
Kỳ đà Komodo (Varanus komodoensis)
Bò vòi (Tapiridae)
Rùa mũi lợn (Carettochelys insculpta)
Đà điểu (Casuarius spp.)
Cá vây tay (Latimeria spp.)
Cá mực (Nautilus spp.)
Lợn vòi (Solenodon spp.)
Frog mưa (Latonia nigriventer)
Thằn lằn hình dấu móng (Sphenodon spp.)
Tóm tắt
Thế giới động vật tiền sử phong phú, kỳ lạ và đa dạng hơn những gì chúng ta tưởng tượng. Sự xuất hiện, tiến hóa, tuyệt chủng và kéo dài của chúng chứng kiến sự rộng lớn của sự sống trên trái đất. Dù là sinh vật khổng lồ đã biến mất hay “hóa thạch sống” vẫn tồn tại đến ngày nay, tất cả đều xứng đáng được chúng ta tôn trọng và nghiên cứu. Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm về động vật tiền sử, khủng long, động vật tuyệt chủng hoặc hóa thạch sống, hãy chú ý theo dõi chuyên đề cổ sinh vật học của chúng tôi!
Tài liệu tham khảo
Shimada, K., Maisch IV, v.v. (2022). Xem xét lại xu hướng kích thước và vùng sinh sản của cá mập hàm lớn (Otodus megalodon, thuộc bộ chu kỳ cá mập: họ Otodontidae) trong kỷ gần đây, tiết lộ quy tắc Bergmann có thể đã tăng cường kích thước của chúng ở vùng nước lạnh hơn. “Cổ sinh học lịch sử”, 1-10.
Hekkala, E., Gatesy, J., Narechania, A., Meredith, R., Russello, M., Aardema, M. L., và Amato, G. (2021). Nghiên cứu di truyền cổ đại làm sáng tỏ lịch sử tiến hóa của “thằn lằn sừng” Madagascar đã tuyệt chủng (Voay robustus). “Nhật ký sinh học giao tiếp”, 4(1), 1-11.
Beatty, R., Beer, A. và Deeming, C. (2010). “Sách tự nhiên”. Vương quốc Anh: Dorling Kindersley.
Nhãn động vật: Động vật tiền sử
