Vào đầu thế kỷ 20, một số học giả phương Tây đã suy luận rằng khu vực Trung Á (bao gồm cả phía tây bắc Trung Quốc và Mông Cổ), nơi hiện nay khô cằn, cằn cỗi, từng là “Vườn Địa Đàng” nuôi dưỡng loài người trong quá khứ xa xôi, dựa theo quá trình tiến hóa của động vật có vú và sự biến đổi của môi trường tự nhiên kể từ kỷ Đệ tam. Vì vậy, nhiều quốc gia đã nhanh chóng tổ chức các đoàn khảo sát vào khu vực Trung Á, nhằm tìm kiếm manh mối về tổ tiên xa xăm của nhân loại. Trong một thời gian ngắn, “cơn sốt Trung Á” đã lan tỏa trong cộng đồng nhân loại học và cổ sinh vật học toàn cầu.
Di tích Saraousu
Tê giác có lông
Bắt đầu từ năm 1914, người sáng lập Bảo tàng Bắc Giang Thiên Tân (tiền thân của Bảo tàng Tự nhiên Thiên Tân), linh mục nổi tiếng người Pháp Samuel Chaval, đã tiến hành các hoạt động khảo sát trong 10 năm tại lưu vực sông Hoàng Hà. Năm 1920, ông phát hiện ra các hóa thạch của quần thể động vật ba ngón chân phong phú trong khu vực cao nguyên bùn ở Đông Long. Đồng thời, ông đã tìm thấy 3 hiện vật làm bằng đá của người cổ đại từ thời kỳ Đệ tứ (cách đây khoảng 130.000 đến 10.000 năm) trong lớp bùn ở phía bắc Thanh Hoá, gồm 1 hạt đá thạch anh và 2 mảnh đá thạch anh. Đây là những bộ công cụ đá cổ nhất được phát hiện trên đất Trung Quốc, mang ý nghĩa rất lớn. Phát hiện này không chỉ bác bỏ thành kiến cho rằng “Trung Quốc không có con người thời kỳ đồ đá”, mà còn kích thích thêm ước mơ của cộng đồng nhân loại học trong việc tìm kiếm hóa thạch tổ tiên nhân loại ở Trung Quốc.
Di tích Thủy Động Câu
Năm 1922, Samuel Chaval đã phát hiện di tích nổi tiếng Saraousu (nằm ở khu vực hiện tại của Huyện U Tân, Khu tự trị Nội Mông) dựa trên manh mối từ một người đồng hương Mông Cổ tên là Wang Chuke. Năm 1923, Samuel Chaval và Derijin đã tiến hành khảo sát thêm hai lần tại di tích này và phát hiện ra rất nhiều hóa thạch động vật có vú được bảo quản tốt như tê giác có lông, hươu đà lạt, bò nước Wang, ngựa hoang, linh dương, lạc đà và 33 loại động vật có vú cũng như 11 loại chim như đà điểu. Hóa thạch động vật cho thấy di tích Saraousu có niên đại vào cuối thời kỳ Đệ tứ (hiện nay đã được xác định tuổi bằng phương pháp đồng vị phóng xạ khoảng 35.000 năm trước). Hơn nữa, Samuel Chaval và Derijin cũng phát hiện một di tích văn hóa phong phú thời kỳ cuối đồ đá tại một địa điểm có tên là Thủy Động Câu ở huyện Lăng Vũ, Khu tự trị Hồi Ninh Hạ.
Anderson
Cùng lúc đó, từ năm 1921, đoàn khảo sát châu Á của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ, do nhà tự nhiên học và nhà thám hiểm nổi tiếng Andrew tổ chức và lãnh đạo, đã dành cả 10 năm để tìm kiếm dấu vết tổ tiên nhân loại trên sa mạc Gobi của Mông Cổ nhưng kết quả thu được vẫn không nhiều. Tuy nhiên, họ đã thu thập hóa thạch động vật có vú từ kỷ Đệ tam một cách phong phú, chứng minh rằng cao nguyên Trung Á là một sân khấu quan trọng cho sự phát triển của động vật có vú tại đại lục cổ (chỉ về đại lục Á-Âu và châu Phi).
Budazen
Nhà địa chất học nổi tiếng Thụy Điển Anderson cũng đã dấn thân vào “cơn sốt Trung Á”. Từ năm 1919, ông đã dành thời gian cho việc khảo sát văn hóa cổ đại của Trung Quốc. Năm 1921, ông đã lần lượt khai quật di tích đồng và đá tại Saguotun ở huyện Kim Tây, tỉnh Liêu Ninh và di tích thời kỳ đồ đá mới tại làng Dương Sao huyện Miến Trì, tỉnh Hà Nam. Năm 1923 và 1924, ông khám phá nhiều di tích làng và mộ thời kỳ đồ đá mới và thời kỳ đồng tại một số khu vực ở tỉnh Cam Túc. Lúc bấy giờ, nhà giải phẫu học Canada Budazen đang giảng dạy tại Học viện Y dược Bắc Kinh. Ông và Anderson có mối quan hệ làm việc tốt đẹp và luôn ủng hộ thuyết Trung Á là cái nôi của nhân loại. Năm 1925, hai học giả đã bắt đầu chuẩn bị cho một dự án khảo sát Trung Á, với mục tiêu nhắm đến Tân Cương. Dự án hợp tác của họ đã nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Ủy ban Khoa học Thụy Điển và Quỹ Rockefeller Mỹ vào năm 1926. Trong thời điểm đó, một phát hiện bất ngờ đã khiến họ chuyển sự chú ý sang Zhoukoudian, một thị trấn nhỏ ở khu ngoại ô phía tây nam Bắc Kinh mà lúc đó không đáng chú ý.
Nhóm động vật: Tê giác có lông, ngựa ba ngón chân, hươu đà lạt, bò nước Wang, ngựa hoang, linh dương, lạc đà
