25 triệu năm khủng long Teng's Carnival Dragon

Ngày 2 tháng 5, một nhóm nghiên cứu gồm các nhà cổ sinh vật học từ nhiều viện nghiên cứu ở Trung Quốc đại lục, Hồng Kông và Canada đã công bố trên tạp chí “Tự Nhiên – Truyền Thông” (Nature Communication) một loài khủng long sống cách đây khoảng 125 triệu năm – khủng long Jianianhualongs tengi. Đây là một loài khủng long ăn thịt nhỏ, dài hơn 1 mét một chút, với cánh tay, chân và đuôi có lông lớn. Phát hiện này giúp con người hiểu rõ hơn về quá trình tiến hóa từ khủng long sang chim, đặc biệt là sự tiến hóa của những đặc điểm quan trọng liên quan đến khả năng bay.

Mẫu hóa thạch khủng long này được tìm thấy tại một nơi có tên Bách Hải Đầu ở huyện Nghĩa Huyện, Liêu Ninh, nơi có các hóa thạch nổi tiếng của sinh vật địa nhiệt. Đơn vị lưu giữ mẫu hóa thạch này – Bảo tàng Cổ sinh vật học Thanh Hải, Đại Liên đã mời các học giả như nghiên cứu viên Xu Xing từ Viện Cổ sinh vật học và Nhân chủng học Trung Quốc, Philip Currie từ Đại học Alberta, Mike Pittman từ Đại học Hồng Kông và Hu Dongyu từ Đại học Sư phạm Thẩm Dương cùng nghiên cứu về mẫu hóa thạch quan trọng này vào cuối năm 2015. Theo giám đốc bảo tàng, Teng Fangfang, Bảo tàng Cổ sinh vật học Thanh Hải đã lưu giữ nhiều hóa thạch từ khu vực Liêu Tây, và bà hy vọng những hóa thạch này không chỉ phục vụ cho việc tuyên truyền khoa học mà còn hỗ trợ cho nghiên cứu khoa học. Mẫu hóa thạch khủng long này chỉ là một trong những mẫu nghiên cứu mà Bảo tàng đã cung cấp cho các nhà nghiên cứu trong những năm gần đây.

Sau gần một năm nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã chính thức công bố nội dung nghiên cứu của họ. Dựa trên các đặc điểm giải phẫu, họ xếp loại loài khủng long này vào nhóm khủng long bạo chúa. Nhóm này là một trong những nhóm khủng long có quan hệ gần gũi với chim, rất quan trọng cho việc hiểu quá trình chuyển đổi từ khủng long sang chim. Khủng long Jianianhualongs tengi đại diện cho một loại chuyển tiếp trong quá trình tiến hóa của nhóm khủng long bạo chúa. So sánh với các loài khủng long bạo chúa khác, bao gồm Sinusonasus magnodens, các nhà nghiên cứu cho rằng trong quá trình tiến hóa của nhóm này tồn tại “tiến hóa mô-đun”, tức là các bộ phận của cơ thể có thể được chia thành các mô-đun riêng biệt và tiến hóa độc lập. Ví dụ, chi trước và vùng hông của Jianianhualongs tengi khá bảo thủ, ít thay đổi, nhưng hộp sọ và chi sau tiến hóa nhanh hơn, gần hơn với các khủng long bạo chúa tiên tiến. Trước đây, các nhà nghiên cứu chỉ chú ý rằng hiện tượng “tiến hóa mô-đun” xuất hiện trong quá trình chuyển đổi của các nhóm sinh vật chính, nhưng nghiên cứu này cho thấy “tiến hóa mô-đun” cũng tồn tại trong lịch sử tiến hóa của một số nhóm nhỏ.

Thông tin quan trọng nhất về Jianianhualongs tengi đến từ lông của nó. Qua nghiên cứu kỹ lưỡng các dấu vết lông được bảo tồn, các nhà nghiên cứu cho rằng nó có lông rất giống với Archeopteryx, cho thấy sự xuất hiện rộng rãi của hình thái “bốn cánh” trong quá trình tiến hóa sớm của chim. Quan trọng hơn, các nhà nghiên cứu phát hiện rằng các phiến lông ở hai bên trục lông đuôi của Jianianhualongs tengi có độ rộng khác nhau, giống như các lông bay không đối xứng ở chim. Nhiều nghiên cứu cho rằng sự xuất hiện của lông bay không đối xứng có liên quan đến khả năng bay. Phát hiện này cho thấy thời gian xuất hiện của lông bay không đối xứng quan trọng cho bay có thể sớm hơn, và chúng rất có thể xuất hiện trước tiên ở đuôi khủng long, điều này có ý nghĩa lớn trong việc khám phá cách lông bay tiến hóa.

Hiện nay, vẫn còn nhiều chi tiết chưa được làm rõ về quá trình khủng long tiến hóa thành chim, phát hiện mới về loài khủng long bạo chúa này giúp các nhà nghiên cứu hiểu sâu hơn về sự kiện quan trọng trong lịch sử tiến hóa sinh vật này, cũng như cung cấp chứng cứ mới cho sự tiến hóa của lông sớm.