Năm 1973, nông dân tỉnh Cam Túc, huyện Hòa Thủy, phát hiện một đoạn ngà voi trắng tinh khi khai thác cát. Sau 35 ngày khai quật, nhóm khai thác đã hoàn toàn lộ ra hóa thạch: Đây là bộ xương của một con voi, được chôn nghiêng trong cát và chân đạp lên đá.
Bản sao hóa thạch voi Hoàng Hà trưng bày tại Bảo tàng tỉnh Cam Túc
Hóa thạch này được đặt tên là “voi Hoàng Hà”. Nó cao 4 mét, dài 8 mét, và có ngà dài hơn 3 mét, trông giống như hai thanh kiếm, vì vậy nó còn được gọi là voi kiếm. Hóa thạch xương voi Hoàng Hà là bộ xương voi kiếm hoàn chỉnh nhất từng được phát hiện trên toàn thế giới.
Theo quan sát, khoảng 3 triệu năm trước, vùng Cam Túc ngập tràn sông ngòi và hồ nước. Một ngày nọ, một con voi kiếm uống nước bên sông đã bị sa chân vào bùn lầy và bị chôn vùi dưới cát, bộ xương của nó được bảo quản nguyên vẹn. Qua quá trình biến đổi địa chất, vùng này đã được nâng lên thành cao nguyên, và voi Hoàng Hà mới có thể hiện ra ánh sáng.
Hóa thạch voi Hoàng Hà rất nổi tiếng ở Trung Quốc, và có một bài học về nó trong sách giáo khoa ngữ văn tiểu học Trung Quốc. Hiện nay, hóa thạch voi Hoàng Hà được trưng bày tại Đại sảnh cổ sinh vật học của Bảo tàng tự nhiên Bắc Kinh.
Gần như đã bỏ lỡ hóa thạch
Tại tỉnh Cam Túc, có con sông Mã Liên, được gọi là “mẹ sông”, là dòng sông lớn nhất trong khu vực, xưa kia có tên là Hoàng Giáp, thời Hán gọi là Nước Bùn, và sau này gọi là Mã Lĩnh. Thời Đường, vì có hai nhánh lớn là nước Mã Lĩnh và nước Bạch Mã giao nhau phía nam huyện Kính Thành, nên đoạn sông dưới huyện Kính Thành được gọi là sông Mã Liên.
Hình trên là địa hình nơi phát hiện, hình dưới là hiện trường khai quật.
Sông Mã Liên đi qua huyện Hòa Thủy vào xã Hà Gia Phàn và xã Bản Kiều.
Cuối năm 1972, huyện Hòa Thủy dự định xây dựng nhà máy điện tại đội sản xuất Mạn Kỳ bên sông Mã Liên, nhằm sử dụng nước từ sông Mã Liên để tưới hơn một nghìn mẫu đất gần đó, cải thiện sản lượng lương thực. Đối với vùng đất khô hạn ở miền Bắc, đây là một tin vui lớn.
Khi đó, Giang Đăng Bàn, Giám đốc của Cục Lương thực huyện Hòa Thủy, là một người cách mạng lão thành tham gia đội lửa chính trị vào năm 1938, đã được ủy quyền bởi Ủy ban huyện để làm tổng chỉ huy cho dự án này. Thời đó, không có máy xúc hiện đại và máy ủi, hoàn toàn dựa vào sức lao động của con người. Nhiều nông dân tại địa phương đã xách thuổng và xẻng của nhà mình, khiêng gánh, đẩy xe thồ và tích cực tham gia vào dự án.
Vào ngày 20 tháng 1 năm 1973, tại công trường, xe cộ qua lại tấp nập, người ra vào bận rộn như ngày thường. Vào khoảng 2 giờ chiều cùng ngày, đột nhiên, một đám đông bên bờ sông phía tây hoảng loạn kêu ầm lên, ai đó hô lớn rằng đã tìm thấy “xương rồng”, trong khi một người khác ôm lấy “xương rồng” chạy về phía làng. Giang Đăng Bàn, người đang làm việc cùng mọi người, đã lập tức chạy tới, nhanh chóng ngăn chặn đám đông hoảng loạn. Ông đến gần “xương rồng”, nhặt lên một đoạn to bằng miệng bát, trông có vẻ rất trơn và cứng như đá. Ông phát hiện phần gãy vẫn nằm trong cát, và băn khoăn không biết đó là gì? (Sau này khai quật mới biết, thì ra đó là ngà voi được tìm thấy đầu tiên, sau khi được bóc tách, ngà dài 3,04 mét). Giang Đăng Bàn không biết bên dưới đất có gì bị chôn vùi, nhưng với lòng trách nhiệm của một người cách mạng lão thành, ông đã quyết định ngay lập tức: chắc chắn đây là một báu vật, cần báo cho quốc gia, không ai được táy máy.
Giang Đăng Bàn đã yêu cầu trưởng nhóm sản xuất nhanh chóng thu hồi “xương rồng” bị đám đông lấy đi, và chỉ định hai nhân viên dân quân mang một đoạn “xương rồng” về huyện cách đó 15 km để thông báo với văn phòng văn hóa huyện. Ông tổ chức cho người dân sử dụng cây gỗ khô đánh dấu xung quanh khu vực đó.
Sáng hôm sau, ông Hứa Tuấn Thần từ văn phòng văn hóa huyện đến công trường để kiểm tra, và nhận thấy đó là một hóa thạch sinh vật cổ chưa từng biết. Hôm đó, ông đã quay về huyện và báo cáo với lãnh đạo huyện. Lãnh đạo huyện đã yêu cầu Giang Đăng Bàn tăng cường bảo vệ hiện trường và thu hồi hoàn toàn “xương rồng” mà công nhân đã mang về nhà, đồng thời thông báo ngay cho cơ quan văn hóa tỉnh. Sau đó, lực lượng cảnh sát huyện cũng được cử đến bảo vệ hiện trường. Nhưng tin về “xương rồng” vẫn lan truyền rộng rãi, số người đào trộm ngày càng nhiều, hai chiếc răng cửa của voi đã bị đào mất một phần.
Khai quật bí ẩn và gian nan
Sau 20 ngày trôi qua cho đến ngày 10 tháng 3, tỉnh mới cử ông Tạ Tuấn Nghĩa từ Bảo tàng tỉnh đến, mời thầy giáo Khoa Địa chất và Địa lý Đại học Lan Châu là ông Cố Tổ Cương đến huyện Hòa Thủy, cùng với ông Hứa Tuấn Thần hình thành một nhóm khảo sát ba người.
Vào ngày 18 và 19 tháng 3, nhóm khảo sát đã đến hiện trường để khảo sát. Họ đã thử đào từ phần răng cửa của con voi lộ ra ngoài vào sâu 1 mét, phát hiện ra rằng sau 50 cm họ đã kết nối với xương hàm trên, ước tính rằng còn một cơ thể voi được bảo quản khá tốt. Thật tiếc rằng răng cửa lộ ra ngoài đã mất nhiều phần, nhưng may mắn là dấu vết của răng cửa bên trái được chôn trong lớp địa chất vẫn còn nguyên vẹn, cung cấp cơ sở khoa học cho việc phục hồi sau này.
Tin tức về hóa thạch voi Hoàng Hà nhanh chóng đến với bộ phận địa chất dầu khí đang khảo sát địa chất ở Hòa Thủy, các kỹ sư của Bộ chỉ huy chiến dịch dầu dài Khánh cũng đã có mặt tại hiện trường để khảo sát và thông báo lại cho Viện Nghiên cứu động vật có xương sống cổ và nhân loại cổ thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc.
Ngày 21 tháng 3, nhóm khảo sát nhận được điện báo từ Viện Nghiên cứu động vật có xương sống cổ và nhân loại cổ Trung Quốc cho biết: “Theo báo cáo từ Bộ chỉ huy mỏ dầu dài Khánh, đã phát hiện ra một số lượng lớn hóa thạch ở khu vực Hòa Thủy, đề nghị bảo vệ hiện trường, viện sẽ cử người đến”.
Bức điện báo khiến các thành viên của nhóm khảo sát cảm thấy khó xử, không biết có nên tiếp tục theo dõi hay rút lui? Sau khi bàn bạc, cuối cùng ông Tạ Tuấn Nghĩa đã soạn thảo một bức điện báo gửi cho Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc. Khi tới Thị trấn Tây Phong, ông đã gọi điện báo cáo lại với phụ trách nhóm văn hóa của Ủy ban cách mạng tỉnh và gửi bức điện này dưới danh nghĩa của nhóm văn hóa.
Bức điện báo cho biết, phát hiện hóa thạch ở Hòa Thủy là của con voi chứ không phải bò sát. Ông Tạ Tuấn Nghĩa sẽ chờ ở nhà khách khu vực Kính Thành để gặp những người đến từ Viện Hàn lâm.
Tối ngày 1 tháng 4, công nhân kỹ thuật Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc là ông Triệu Tụ Phát đã đến thị trấn Tây Phong. Ông Triệu cho biết: “Sau khi nhận được điện báo, tôi đã biết đó là voi, không phải bò sát, nên bốn nhà nghiên cứu khác đã quyết định không đến nữa, chỉ có tôi đến để hỗ trợ tỉnh khai quật hóa thạch”.
Một vấn đề lớn đã xuất hiện, ông Tạ Tuấn Nghĩa vẫn chưa rõ thái độ của tỉnh, rốt cuộc là khai quật hay không? Lấy hóa thạch hay không? Chi phí như thế nào? Ít nhất phải cần năm đến sáu trăm nhân dân tệ. Trong hoàn cảnh không còn lựa chọn, ông Tạ Tuấn Nghĩa và ông Triệu Tụ Phát buộc phải đến huyện Hòa Thủy. Sáng ngày 4 tháng 4, ông Tạ Tuấn Nghĩa đã gọi điện cho Lan Châu, báo cáo tình hình một lần nữa với nhóm văn hóa của Ủy ban cách mạng tỉnh và yêu cầu gửi năm đến sáu trăm nhân dân tệ cho phí khai quật và phiếu lương thực.
Sau khi mua sắm một số dụng cụ đơn giản ở thành phố Hòa Thủy, họ đã vào công trường. Vào ngày 5 tháng 4, một đội khai quật gồm bốn người từ Viện Nghiên cứu động vật có xương sống cổ và nhân loại cổ Trung Quốc, Bảo tàng tỉnh, Trung tâm văn hóa khu vực Khánh và ông Hứa Tuấn Thần, được sự hỗ trợ mạnh mẽ của chính quyền huyện Hòa Thủy và công trình thủy điện Mã Liên, đã bắt đầu khai quật chính thức.
Khi đó, chính là thời điểm đẹp nhất trong năm của vùng sông Mã Liên, những sườn đồi hai bên đều là cây mận, chín mọng; bề mặt đồng bằng sâu, mạ xanh lên bồng bềnh theo gió; nước sông Mã Liên trong vắt chảy về đông nam, thỉnh thoảng có vịt nước bơi qua… Tuy nhiên, đội khai thác được khuyến khích bởi phát hiện lớn này đã không có thời gian để thưởng thức cảnh đẹp của núi rừng nơi đây.
Việc khai quật đã tiến hành theo điều kiện tự nhiên, sử dụng phương pháp “khai thác đỉnh lớn”, tức là từ vị trí lộ ra của hóa thạch voi làm điểm chính, kéo dài ra mỗi bên 2 mét, và kéo dài vào trong 4 mét, từ trên xuống dưới để khai thác từng lớp. Vào ngày 9 tháng 4, hộp sọ của voi đã lộ ra. Khi công việc khai quật ngày càng tiến triển, các bộ phận như xương cột sống, xương chân, xương sườn, xương vai, xương chậu và xương cổ tay của voi đã lần lượt được phát hiện, xác nhận đó thực sự là một cơ thể voi được chôn giữ và bảo quản rất tốt.
Tất cả đều rất vui mừng, ông Triệu Tụ Phát càng hào hứng hơn, ông nói rằng hóa thạch voi hoàn chỉnh như thế này, viện của họ chưa từng thấy! Đây chắc chắn là món đầu tiên trên toàn quốc.
Việc khai quật đầu voi là một thách thức lớn đối với họ, bộ não của voi có cấu trúc như tổ ong, nếu bị phá vỡ sẽ khiến đầu voi bị vỡ thành nhiều mảnh. Họ quyết định sử dụng phương pháp “hộp套”, đầu tiên ước lượng kích thước của đầu voi, sau đó làm một chiếc hộp gỗ không có nắp trên, rạch xung quanh đầu voi, đặt vào hộp gỗ, rồi đổ thạch cao, chặn kín và đậy nắp lên. Họ từ từ nhấc hộp gỗ lên, đáy của hộp úp xuống, sau đó lại đổ thạch cao để gia cố và đóng nắp bên dưới. Như vậy, đầu voi đã trở thành một khối không bị vỡ.
Khi hóa thạch được khai thác lần đầu tiên, rất mềm và dễ bị tổn thương, vì vậy việc khai quật cần được thực hiện rất tỉ mỉ và cẩn thận. Hóa thạch được khai thác được phơi khô và thấm thuốc để cố định, nếu không sẽ bị phong hóa và phân rã. Sau một loạt quy trình xử lý nghiêm túc, vào ngày 16 tháng 4 bắt đầu thu nhận xương vai trái, phần bên trên đã bị gỡ bỏ, rồi tiếp tục khai thác những xương dưới đó.
Công việc khai quật bắt đầu từ ngày 5 tháng 4 và kết thúc vào ngày 17 tháng 5, ngoại trừ những ngày mưa, đã khai quật trong đúng 35 ngày.
Trong quá trình khai quật, Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc đã gửi điện báo thông báo rằng hóa thạch sẽ được gửi đến Bắc Kinh để nghiên cứu và nếu tỉnh Cam Túc cần sẽ gửi về sau. Wang Yi, người phụ trách công việc văn hóa của Ủy ban cách mạng tỉnh Cam Túc quyết định rằng hóa thạch sẽ được gửi đến Bắc Kinh trước, không bàn về vấn đề quyền sở hữu. Còn việc đặt để ở đâu sẽ theo ý kiến của trung ương, trung ương quyết định đặt ở đâu sẽ đặt ở đó.
Sôi động trong niềm vui
Làm sao mà có voi trên cao nguyên đất khô cằn này? Người dân xung quanh đã coi phát hiện này là một câu chuyện kỳ lạ, hàng trăm km đã đi xa để đến xem. Trong hơn 40 ngày khai quật, có hơn 20.000 người đến tham quan. Trong cao điểm, một ngày có trên một nghìn người, các chuyến xe khách từ Tây Phong tới Hòa Thủy đã được tăng cường đến công trường. Canteen huyện đã dựng lều bán đồ ăn tại công trường, số lượng quầy bán đồ ăn dọc đường không thể kể xiết, còn nhộn nhịp hơn cả hội chùa.
Một bên là niềm vui náo nhiệt của người dân, bên kia là công việc khai thác đang tiến triển một cách có tổ chức. Sau khi tổng hợp lại, toàn bộ các bộ phận xương của voi đã được đóng gọn trong 12 thùng lớn. Để đảm bảo toàn vẹn tuyệt đối của nhiều bộ hộp sọ, họ đã sử dụng cách cố định xung quanh bằng bảng gỗ dày và đóng kín bằng thạch cao và đậy nắp trên dưới, để đảm bảo cực kỳ vững chắc.
Nhưng một vấn đề không thể tránh khỏi đã xuất hiện, đầu voi to lớn và nặng nề đó sẽ được vận chuyển từ con đường nhỏ trên núi ra đường lớn như thế nào? (Sau này tại ga tàu Tây An, khi cân, họ mới biết chiếc hộp này nặng tới 3000 kg) Ban đầu có 19 người kéo bằng dây thừng, không hiệu quả, sau đó thêm 42 người kéo nhưng vẫn không nhúc nhích, rồi sử dụng xe tải 3 tấn để kéo, một ngày chỉ di chuyển được 5 mét. Điểm khai quật cách đường lớn 500 mét, phương pháp duy nhất là xây dựng một con đường đơn giản, rồi dùng xe kéo ra.
Huyện Hòa Thủy nhanh chóng huy động hàng trăm người dân, bắt đầu từ ngày 20 tháng 5, chỉ trong ba ngày đã hoàn thành con đường rộng 3 mét. Xe kéo theo loại xe bản thuyền được đưa đến điểm khai quật, cuối cùng đầu xương voi khổng lồ cũng được kéo đến bên đường.
Vấn đề vận chuyển lại trở thành vấn đề lớn, khi đó ô tô rất ít, hầu hết là xe tải nhỏ khoảng 3-4 tấn, tìm đâu ra xe lớn? Ông Triệu đã điện thoại cho nhân viên của mỏ dầu Khánh dài để nhờ họ hỗ trợ xe. Mỏ dầu Khánh đã huy động hai chiếc xe, một chiếc trọng tải 10 tấn, một chiếc trọng tải 6 tấn, và một xe cẩu đến. Thật không may, xe cẩu lại hỏng giữa đường.
Họ lại cảm thấy lo lắng, chỉ còn cách tiếp tục áp dụng phương pháp thô sơ, đầu tiên đào một cái rãnh, cho xe vào trong đó, sau đó lại nhờ máy kéo đẩy xe lên. Quá trình này kéo dài vài ngày, đến ngày 28 mới hoàn tất việc xếp hàng lên xe, và cả đêm di chuyển đến thành phố Hòa Thủy. Ngày 29 rời khỏi thành phố Hòa Thủy, ngày 30 giao hàng tại ga hàng hóa Tây An. Từ đó, voi Hoàng Hà không bao giờ quay về.
Sau khi hóa thạch voi Hoàng Hà được vận chuyển đến Bắc Kinh, Viện nghiên cứu động vật có xương sống cổ và nhân loại cổ đã cử hơn 30 người tham gia phục hồi, tái tạo và lắp ráp. Sau khi hoàn thành lắp ráp, con voi cổ cao 4 mét, dài 8 mét và răng cửa dài 3,03 mét. Kích thước to lớn, thời kỳ sớm, bảo quản tốt, là phát hiện duy nhất thế giới cho đến nay. Vì hóa thạch voi được tìm thấy ở lưu vực sông Hoàng Hà nên được đặt tên là voi Hoàng Hà.
Vào tháng 10 năm 1974, voi Hoàng Hà được trưng bày tại Bảo tàng tự nhiên Bắc Kinh. Bộ xương hóa thạch lớn này, ngoại trừ đốt sống cuối, hoàn toàn được lắp ráp bằng hóa thạch xương. Phía trước là ngà dài hơn 3 mét, tiếp nối là xương đầu và hàm dưới, ngay cả xương lưỡi khó phát hiện cũng được bảo quản. Trong số hơn một trăm chiếc xương ngón chân, không có chiếc nào dài chỉ ba bốn cm bị mất. Hóa thạch voi Hoàng Hà có thể được bảo quản nguyên vẹn như vậy là điều rất hiếm gặp trong lịch sử phát hiện hóa thạch voi. Sự phát hiện hóa thạch voi Hoàng Hà không chỉ cung cấp tài liệu đáng tin cậy cho nghiên cứu cổ sinh vật học, mà còn là chứng cứ khoa học quý giá để nghiên cứu môi trường sinh thái trước và sau khi hình thành cao nguyên cam túc. Ngày nay, đứng trước bộ xương lớn của hóa thạch voi Hoàng Hà, người ta dường như thấy một con voi đang mang tới một bức tranh sống động về sự chuyển mình của đại dương thành đất liền, bước đi uy nghi hướng về phía con người.
Sau khi hóa thạch voi Hoàng Hà được trưng bày tại Bắc Kinh, đã gây ra tiếng vang lớn trên toàn thế giới. Sau đó, nó trở thành sứ giả hòa bình của nhân dân Trung Quốc, vượt biển đến Nhật Bản và Singapore để trưng bày, nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt. Các thành phố như Thượng Hải, Thiên Tân, Lan Châu cũng đã lần lượt sao chép và trưng bày hóa thạch voi Hoàng Hà. Hiện nay, ở các bảo tàng voi cổ ở Hà Nam, Trùng Khánh cũng có hình ảnh lớn của voi Hoàng Hà. Thông qua những bảo tàng này và bài văn ngắn tuyệt đẹp về “Voi Hoàng Hà” trong sách giáo khoa tiểu học, voi Hoàng Hà đã đi vào ký ức của nhiều thế hệ. Tuy nhiên, trong 42 năm qua, những nông dân tham gia khai quật xương hóa thạch voi Hoàng Hà vẫn chưa có cơ hội để thấy hình dáng khổng lồ của con voi mà họ đã đào lên, điều này phải nói là một điều đáng tiếc. May mắn thay, gần đây, thành phố Cam Túc và huyện Hòa Thủy cũng đã có bản sao nguyên mẫu xương hóa thạch voi Hoàng Hà, người dân Lạc Dương cũng có thể thấy phong thái lớn lao của voi Hoàng Hà ngay tại quê hương của nó.
Thẻ động vật: Voi, Voi Hoàng Hà, Hóa thạch, Voi kiếm, Bảo tàng
